早期希腊的哲学家是自然哲学家，自然哲学并不意味着古希腊哲学只是理性地以自然为客体对象，这种自然哲学与人类及其思维的发育阶段的性质相一致，它是情感与理智相混合的一种把握外部世界的方式。这种方式深受原始时期人类对自然的心理矛盾及与其直接相关的古希腊文明中的自然观念的影响。在这种方式下，人的问题与自然的问题具有一种原始哲学的统一性。 一 罗素说：“人们生活的环境在决定他们的哲学上起着很大的作用，然而反过来他们的哲学又在决定他们的环境上起着很大作用。”（注：罗素《西方哲学史》上卷，第12页，商务印书馆，1981年版。） 古希腊自然哲学的性质一方面与人从自然界中分化、成长至童年的历史事件相关，一方面与古希腊民族生活的环境相关。 人从自然界中分化出来、确立起来，是自然史上的一次革命。从自然史的角度说，这一事件是自然自身发展的一个环节。而从人类史的角度看，这一事件在人类的精神结构中打下了深刻的烙印。人从自然中分化、确立是一个漫长的过程，几百万年漫长的早期“行”旅（实践）使初民意识到自然对人的双重性质：一方面自然孕育了人类，自然界是人类的衣食父母，它为人类提供了活动和生活的场所，提供了食物的来源、洞穴、水、空气等；另一方面，自然对已经产生了的人而言，它又是一种完全异已的力量，在现实的意义上，人必须站到自然的对立面，去把握和改造自然，才能不断地确认自身的生存和发展。 这样的一种矛盾的性质，对早期人类的精神世界亦发生了深刻的影响：一方面是对自然的亲近、依赖和敬畏，对自然的认同感和崇拜感；另一方面是对自然的异已感、对象感和征服感。这两个对立的方面及其相互作用，经过漫长的实践过程，深深地积淀在人类的深层心理结构中，形成一种集体无意识。这我们从人类原始的神话、传说及宗教和世俗避忌中都能找到例证。正如马克思所说：希腊神话是“在人民幻想中经过不自觉的艺术方式加工过的自然界和社会现象”（注：《马克思恩格斯论艺术》第1卷，第194—195页，人民文学出版社，1963年版。 ）这些神话、传说和世俗的避忌对人类早期哲学产生了深刻而又深远的影响。 希腊民族与原始民族相比，已经进入了人类发展的童年时期。他们从事农牧业，随后又发展了航海业。 古代希腊包括巴尔干半岛南部、爱琴海诸岛和小亚西亚沿岸。这个地区多山，有许多肥沃的山谷。在这些山谷中，农业就发展起来。这里的海域辽阔，气候温和，海陆交通便利，随着人口的增多，航海业也逐渐地发展起来。农业和航海业的生产特点和结果都对希腊自然哲学产生了潜移默化的影响。 农业和早期的航海业与自然有一种天然的联系。农牧业的生产特点是必须与自然界中的循环节律相协调，航海业与季节和气候的变化也息息相关。生产实践的这种特点无疑强化了人对自然的那种亲缘上的认同倾向和情感倾向。另一方面，生产实践的发展本身也就是人类对自然的自由度的发展，人类在生产实践中，不断地认识到自然对象之间、自然对象与人的行为之间的那种特定的联系，从而利用这种联系有效地改变了自然对象的形态甚至性质，这又在客观上确认和发展了人对自身的主体感和对自然的对象感（这一点还未进展到在哲学上有明确的理论表现）。而这两种相互对立的人类与生俱来的对自然的矛盾倾向，以一种原始哲学的独特的方式塑造了古希腊哲学独特的自然观。 公元前6世纪，希腊的科学、哲学和数学开始兴起。 亚里士多德在《形而上学》一书中认为哲学和科学的诞生有三个条件：一是“惊异”。这是人对自然现象和社会现象所表现出来的困惑和惊奇。这里指出了人作为主体的理性觉醒，他已开始了自觉的对象性思维。由于对外在对象的惊异，从而感受到自己的无知，所以求知就成为希腊人对智慧热爱的一个标志；二是“闲暇”。知识阶层是有闲阶层，可以专事“求知”这种无功利性的脑力活动；第三个条件是“自由”。哲学和科学活动本身是自足性的活动，它是一门自由的学问，要求自由地思考、自由地发表意见。 在希腊，这三个条件都得到了满足。古希腊人已经完成原始理性启蒙，他们对对象世界有足够的“惊异”；希腊奴隶制给古希腊自由人提供了闲暇；城邦民主制给希腊人提供了自由。在这样的条件下，早期希腊人的神话自然观逐步蜕变为独具特色的理性自然观。 吴国盛在《科学的历程》一书中谈到希腊思维方式和科学精神的起源时曾指出：在世界上许多古老的民族那里，自然常常被看作是混沌的、神秘的、变化无常的。人们对自然的看法往往是神话的或宗教的，缺乏对自然界的系统看法。但公元前六世纪的希腊人，他们完成了对自然的三个层次的把握： 第一，把自然作为一个独立于人、外在于人的对象加以整体的看待。 第二，把自然界看成一个有规律的，并且其规律是可以为人，即主体所把握的对象。 第三，创造了一套数学语言来力图把握自然界的规律。（注：吴国盛《科学的历程》，第104～105页，湖南科学技术出版社，1997年版。） 这样，通过科学思想的确立，古希腊理性精神确立了人与自然的分野，主体与客体的认识论对立。但是，希腊的科学思想还只是一种对自然的智慧的兴趣，注重说明和理解自然，它本身未构成一种物质性的力量，这一点与近代科学有本质上的差异，但古希腊人对待自然的理性态度孕育了近代科学精神。
