公共产品论是现代西方财政学的核心理论，它研究公共部门应提供什么服务，以及提供多大服务的问题。随着资本主义市场经济的发展公共产品论也逐步发展起来，因此，了解公共产品论的发展历程，对于建立和完善我国社会主义市场经济体制下的财政理论具有一定的借鉴意义。 一、对公共产品的早期研究 最早涉及到公共产品论有关内容的是英国学者霍布斯(1588-1679)。他在1657年完成的著作《列维坦》中提出了社会契约论和利益赋税论。前者认为：“国家就是一大群人相互订立信约，每人都有它的行为授权，以便使它能按其认为有利于大家的和平与共同防卫的方式运用全体力量和手段的一个人格”。这成为后来公共产品论的重要思想源头。 随霍布斯之后，威廉·配第(1623-1687)在《赋税论》中集中讨论了公共经费问题和公共支出问题。 休谟(1711-1776)对这一问题的涉及较为深入一步。他在《人性论》中写道：两个邻人可能达成协议，共同在一片平地上排水，但在1000人之间却难以达成同样的协议，因为每个人都企图坐享其成。因此，他认为，某些对每个人都有益的事情，只能通过集体行动或者由政府参与来完成。休谟的这些分析包含了公共产品论的几个基本内容：(1)在自利的个人间存在某些共同消费的产品。(2)这类新产品提供中的坐享其成心理及其可能性。(3)这种心理只能由政府参与才能有效克服。休谟在他关于政治学和伦理学的著作中提到有关公共新产品的内容，但他本人并没有有意识地针对这一问题作深入的研究。 总的看来，早期的学者都只是在他们的政治学、哲学著作中涉及到公共产品问题，因为公共产品与国家、政府有直接关系。早期还没有人将这一问题单独明确地提出来，从经济学的角度作深入的研究。 二、早期资产阶级经济学家的贡献 在配第之后一个世纪，亚当·斯密(1723-1790)1776年在《国富论》中谈到君主必须执行三个职责和功能：(1)保护本国社会的安全。(2)保护人民在社会中的安全。(3)建立并维护某些公共机关和公共工程。这样，他指出了国家存在的必要性，并且明确地将公共支出与市场失效联系起来。十年后，约翰·穆勒(1806-1873)以灯塔为例，提出了由于难以收取服务费用和无法排斥他人受益，导致了市场机制的失灵，这实际上是后来的公共产品论明确提出的“囚犯困境”和“免费搭车”问题。 古典经济学家信奉的是自由放任的经济学说，但他们也注意到了政府必须履行某些职责，必须向社会提供某些新产品和服务，同时他们还触及到公共产品在受益方面的不可排他性和“揩油”问题。因此，这些研究代表了公共产品理论的萌芽和开端。但是，除了迪皮特的分析在理论上较深入外，其他人在很大程度上还仅仅是凭借天才的直觉，总体上并没有构成完整的理论模型。 三、历史学派的贡献 19世纪中后期，历史学派和国家社会主义者强调统一的民族、语言、风俗习惯和宗教信仰等因素在经济生活中的重要性，这就突出了国家作为一个整体的至高地位。加上资本主义经济开始出现较激烈的社会矛盾和经济的周期性波动，人们自然想到利用国家来介入经济活动。在这方面，康德考察了国家的生产性功能，黑格尔则将国家视为“非物质资本”，市民社会必须以国家的存在为前提，迪策尔(1829-1890)提出了国家具有生产性的观念，沙夫勒(1831-1890)提出了公共需要和私人需要应该等比例地予以满足。史泰因(1813-1890)则提出：“课税潜力创造课税，课税创造公共服务，公共服务又创造课税潜力”的结论。 值得一提的是，19世纪国家社会主义思想的主要代表瓦格纳在这一问题上作出了特别的贡献。他比较了公共经济与私人经济的异同，阐述了前者的性质：(1)公共经济是一个经济组织，它的主体是代表国家的政府。(2)公共经济为国家提供安全，完成国家赋予的任务，特别是生产无形产品。(3)公共经济部门由大量的政府雇员组成。在明确了公共经济的实质之后，瓦格纳还提出了公共经济活动的三个原则。因此，可以说，到这里为止，瓦格纳是第一个明确提出公共产品理论并对之作了深入研究的学者。 历史学派和国家社会主义者的财政思想是建立在国家对社会经济发展起决定作用观念之上的，因而他们仍然不可能完成正式建立以市场失效为分析起点的公共产品论的任务。 四、边际革命和奥意学者、北欧学者的贡献及公共产品理论的建立 19世纪80年代经济学领域的边际革命对财政学也产生了重要的影响。边际学派认为，商品包括私人产品和公共产品，运用边际效用的理论，将公共产品的提供和分配与私人产品进行对比，从而产生了公共产品的基本理论。这些理论包括：公共需要的性质和特征；为满足公共需要所需的公共产品的性质；公共产品的定价以及确定公共产品规模和结构的机制等。 1883年意大利人帕塔罗尼在《公共支出的分配原则》一文中认为，在确定预算时，必须把边际效用的概念运用到各项支出的决定中。他的根本想法是如何根据最大效益原则，安排支出以满足公众对公共产品的需要。另一位意大利人马佐拉在解释公共产品价格的形成时，系统地表达了他的理论。他提出，公共产品是对私人产品的补充，公共产品不同于私有产品的一个重要特征，是公共产品消费的不可分性，而这种不可分性来自对公共产品需求的统一性。马佐拉这里提出的不可分性，实际上是当今公共产品理论两个基本概念“非竞争性”和“非排他性”的思想渊源。此外，马佐拉还论述了公共产品与私人产品价格的基本区别。
