1978年，我国在“文化大革命”的废墟上步入改革开放的新时期。改革开放时期的出国留学工作也在这一年开始起步。 1978年6月23日， 当时任中共中央副主席的邓小平同志在听取清华大学工作汇报时指出：“我赞成留学生的数量增大。”“这是五年内快见成效，提高我国水平的重要方法之一。要成千成万地派，不是只派十个八个。”“要千方百计加快步伐，路子要越走越宽。”邓小平同志的这段话是他为中国改革开放事业设计的宏伟蓝图的一个重要组成部分，被出国留学界称为“小平同志扩大派遣出国留学人员的重要讲话”，对开创改革开放时期的出国留学工作具有划时代的意义。 20年前的中国，百废待兴，广阔的大地上涌起改革开放的浪潮。在实现工作重心转移之时，首要的任务是必须发展教育和科技，尽快培养急需人才，改变人才严重匮乏的状况。正是基于这样的现实，邓小平同志亲自抓科技和教育，并作出了向国外扩大派遣留学人员的重大决策。在历史的抉择面前，中国没有走封闭的道路。教育部坚决贯彻邓小平同志的指示精神，在当年就向全国公开招考，并在小平同志访美前向美国派出了50名留学人员。 邓小平同志在20年前发表扩大派遣留学人员的讲话，凝聚了他对国际形势和国内形势，对历史与现实的深刻思考： 第一，源于对当时国际形势的正确判断。邓小平同志说：“粉碎‘四人帮’以后，特别是党的十一届三中全会以后，我们对国际形势的判断有变化，对外政策也有变化，这是两个重要的转变。”“世界战争的危险还是存在的，但是世界和平力量的增长超过战争力量的增长。”“由此得出结论，在较长时间内不发生大规模的世界战争是有可能的，维护世界和平是有希望的。”“当前世界上主要有两个问题，一个是和平问题，一个是发展问题。”邓小平同志以他深邃的洞察力对世界形势作出的正确判断，是他大力倡导扩大派遣留学人员的重要国际背景。因为没有一个良好的国际环境，大批向外派遣留学人员是不可能的。 第二，源于坚定不移搞现代化建设的决心。邓小平同志说：“我们当前以及今后相当长一个历史时期的主要任务是什么？一句话，就是搞现代化建设。能否实现四个现代化，决定着我们国家的命运、民族的命运。”“‘文化大革命’十年浩劫，中国吃了苦头。”“先把经济搞上去，一切都好办。现在就是要硬着头皮把经济搞上去，就这么一个大局，一切都要服从这个大局。”“我们从八十年代的第一年开始，就必须一天也不耽误，专心致志地、聚精会神地搞四个现代化建设。”邓小平同志在坚定地要搞现代化建设的同时，也明显地看到了由于“文化大革命”的原因而造成的当时人才匮乏的现状，因而他大力倡导向外大批派遣留学人员。 第三，源于必须对外开放的理论。邓小平同志说：“总结历史经验，中国长期处于停滞和落后状态的一个重要原因是闭关自守。经验证明，关起门来搞建设是不能成功的，中国的发展离不开世界。”“所以，要实现四个现代化，就要善于学习，大量取得国际上的帮助。要引进国际上的先进技术、先进装备，作为我们发展的起点。”“我们最大的经验就是不要脱离世界，否则就会信息不灵，睡大觉，而世界技术革命在蓬勃发展。”“发展经济，不开放是很难搞起来的。”邓小平同志在反复强调对外开放重要性的同时，强调要把派遣留学人员作为实行对外开放的一个强有力的手段，因为只有派人出国留学，才能真正学习外国先进的科学技术和人类创造的一切文明成果。 今天，当我们纪念邓小平同志扩大派遣留学人员的讲话20周年的时候，使我们更深刻地领略到他伟大的胸襟、胆识，更加感到邓小平大力倡导派遣留学人员的正确性和深远的历史意义。 （一） 20年来，我国出国留学人员近30万人，其中国家公派留学人员4.7万人，单位公派留学人员9万多人，自费出国留学人员15万多人。 我国出国留学人员分布在世界上100多个国家和地区， 其中赴美国留学的人数最多，其次是日本，还有加拿大、澳大利亚、英国、法国、德国和俄罗斯等。留学的学科覆盖了几乎所有学科，例如理工科的通讯、电子、计算机、自动控制、材料科学、航空航天等；农林医师学科的农学、畜牧、渔业、林学、医学等；文科的文学、语言学、艺术、社会学、法学、教育学、历史等；管理学科的经济学、商业管理和管理工程等。改革开放以来20年的留学人员派遣规模和强度不仅在中国历史上，就是在世界范围内也是前所未有的。新时期的出国留学工作已经成为我国人才培养的一条重要渠道。 多年的出国留学工作的实践，正反两方面的经验和教训，使我们对出国留学工作规律和特点的认识逐步加深，出国留学的政策也不断得到完善。党的十四届三中全会通过的《关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》从建立社会主义市场经济体制和培养高层次人才的需要出发，提出了“支持留学，鼓励回国，来去自由”的出国留学方针。这个方针中的三句话是对过去出国留学工作的总结和提炼，内涵深刻，核心点统一到鼓励回国上，从而理顺了为公民出国留学提供方便与学成后为国家建设做出贡献之间的关系。这个方针的提出，标志着我国出国留学工作已走向成熟。 为了适应大量派遣留学人员工作的需要，1979年以来，我国在留学人员较集中的国家，例如美国、加拿大、日本、英国、法国、德国、澳大利亚、俄罗斯等国，设立了40多个教育处组。他们努力为留学人员服务，保护留学人员在外的合法权益，对留学人员进行爱国主义教育和管理工作，为推动出国留学工作的发展起到了重要作用。
