当下一个世纪即将到来之际，人类步入了一个以知识（智力）资源的占有、配置、生产、分配、使用（消费）为最重要因素的"知识经济"时代。当今世界比以往任何时候都更加依赖于知识的生产、扩散和应用。传授、创新知识与培育人才的教育，在社会经济发展中正扮演着更为重要的角色。21世纪将是教育的世纪。作为教育龙头的高等教育，对一个国家的兴盛与综合国力的提高，起着越来越重要的作用。在世纪之交，把一个什么样的高等教育全面推向21世纪，以迎接"知识经济"时代的挑战，大力促进我国的现代化事业，这是摆在我们面前的一项紧迫的时代课题。 一、何谓"知识经济" "知识经济"(Knowledge Economy)是相对于传统的"农业经济"和"工业经济"而出现的一个新概念，用以指当代一种新型且富有活力的经济形式。从产业结构与资源配置的角度来说，"农业经济"是指主要取决于劳力资源的劳动经济；"工业经济"是指伴随着产业革命的兴起而出现的主要取决于自然资源的资源经济；而"知识经济"，是以知识为基础的经济。根据经济合作与发展组织的最新定义，"知识经济"是指建立在知识和信息的生产、分配和应用之上的新型经济。它以智力资源为首要依托，知识超越资本和劳力，成为生产要素中的最重要组成部分。 近几百年来的世界科技与经济发展史表明，知识与科技在社会经济发展中起着加速度的作用。早在16、17世纪，知识就已成为推动历史前进的重要力量，英国的培根提出了"知识就是力量"的著名论断。人类进入21世纪下半叶后，人们用"知识爆炸"来形容知识的飞速发展与日新月异，科学技术进步成为社会经济发展的决定性因素。 如果要追溯"知识经济"的缘由，我们不难发现，自70年代初期以来，对未来经济就出现了一些新的说法。如托夫勒早在《第三次浪潮》中就提出了"后工业经济"概念；1982年奈斯比特在《大趋势》中提出了"信息经济"概念；1986年英国的福莱斯特在《高技术经济》中提出了"高技术经济"概念；1990年联合国研究机构正式提出了"知识经济"概念；1996年亚太经合组织明确定义了"以知识为基础的经济"。美国总统克林顿在演说中亦多次提及"知识经济"一词。世界首富、美国微软公司总裁比尔·盖茨的崛起，是"知识经济"开始形成的标志。在微软公司里，没有传统的厂房，其"制造"出来的产品主要是软盘以及软盘中所蕴含的知识，但其价值却大大超过了美国三大汽车公司的总产值。 "知识经济"增长的主要推动力是人力资本和技术，并且以高技术产业（尤其是信息业）为第一支柱产业。"知识经济"具有以下4个特点：(1)经济发展可持续化；(2)资产投入无形化；(3)世界经济一体化；(4)经济决策知识化。（注：吴季松：《论"知识经济"》，《光明日报》，1998年2月27日。）"知识经济"的兴起，对尚未完全完成工业化的中国来说，既是新的机遇，又是严峻的挑战。全国人大常委会副委员长、著名科学家周光召院士敏锐地察觉到："在21世纪里，知识将取代权力和资本，成为最重要的经济力量，只有知识，才能造就比尔·盖茨那样的世界级富翁，未来属于那些知识拥有者们。"（注：转引自鲁民：《首富与预言》，《深圳特区报》，1998年2月2日。） 二、"知识经济"与高等教育的关系 "知识经济"时代的到来，是社会发展的必然。它的兴起是人类历史上一场前所未有的巨大革命，对当今社会的生产方式、生活方式、工作方式、学习方式、思维方式，乃至教育、经营管理、领导决策诸项活动都将产生深远的影响。21世纪是知识化、信息化与学习化的社会，教育与科技、经济的关系越来越紧密，今日的教育就是明天的经济，教育正成为经济社会发展的重要动力源。如果说知识、信息是"知识经济"的"电流"，那么教育就是产生这种电流的"发电机"，高等教育在其中所起的作用尤为突出。任何国家和地区要想在"知识经济"时代把握机遇，有大的作为，关键在于大力发展高等教育，加速知识化社会的建设步伐。比尔·盖茨在与人合著的《资本主义的未来》一书中曾科学地预言："在21世纪重要竞争方式的改变中，高等教育扮演的角色是具有决定意义的。"也就是说，培养高素质人才与促进社会经济发展的高校，在未来社会发展中将承担起非常重要的角色。笔者认为，"知识经济"与高等教育的关系可从以下3个方面来理解。 1."知识经济"时代提高了高等教育在社会中的地位 在以智力、知识资源为基础的"知识经济"时代，以知识的传播、创新以及转化生产力为己任的高校，将肩负起更加重要的社会职责；社会亦将更加重视高校的特殊作用，社会经济的发展在更大的程度上依赖于高校积极主动的参与及其卓越贡献。这是因为高校既是培养未来产业的温床，又是高新技术的源头。具体来说，高等学校是培养和造就成千上万富有创新意识和能力的高级人才的摇篮；是嗣承、发展人类文明，从事基础研究和高科技前沿探索的重要基地；是国家、民族和区域经济、社会可持续发展的最重要的知识和人才辐射源。
