20世纪以来特别是自第二世界大战以来，美国高等教育的入学人数和其对学习领域的选择越来越敏感于经济和大学毕业生的工作市场。引起这种变化的原因是：（1 ）对大学毕业生在专业和经营管理训练方面要求的增长；（2）古典课程具有的重要性的下降；（3）开始于60年代的妇女运动，这一运动强调要为妇女进入原先由男性垄断的专业和经营管理工作准备条件。但正如卡内基委员会所指出的，为劳动力市场作准备只是高等教育的许多功能之一，任何因为大学毕业生的有利的工作前景显得较小而对高等教育入学机会的限制，都是应当避免的。因为教育包含着技术性成分和批判性成份两个方面，“教育的技术性成份主要集中在为学生成为经济上的生产性的公民作准备上；而教育的批判性成份则相反，它旨在向学生揭示他们自身及其所在社会的多样化和各方面的矛盾性。” 一、大学毕业生的工作市场 70年代末，美国高等教育界人士曾经预计，由于60年代早期美国人口出生率的下降，会带来80年代高等教育学龄人口规模的萎缩以致其入学人数减少的问题。但结果，80年代期间，美国高等教育机构的入学人数仍然相对稳定。其原因主要是由于许多专业管理工作对高校毕业生的需求急剧上升，以致高等教育入学率进一步提高，从而抵冲了高等教育学龄人口的下降。80年代，劳动力市场对于大学毕业生总的来说是有利的，显著标志是这一期间大学毕业生的平均收入高于高中毕业生平均收入百分比的上升，而这一百分比在70年代曾稍有下降。例如，从25岁至34岁的白人中的男性大学毕业生的平均收入高于同年龄组高中毕业生平均收入的比例，70年代后期为16%，而1988年，则上升为30%。在白人妇女、男性黑人和黑人妇女中，也有同样的变化。 大学毕业生和高中毕业生之间收入差距的这种变化，反映了劳动力市场对于大学毕业生有利之处，但同时也意味着高中毕业生的就业市场恶化。70年代，美国高等教育授予的学位总数曾稍有上升，而在80年代则稍有下降。但在工商管理、计算机和信息科学、工程以及卫生科学等领域，80年代所授予学位的总数和比例都呈明显上升趋势；在教育学领域授予学位的总数减少，则在很大程度上反映了中小学教育对教师需求的减小。 在工商管理领域，授予的硕士学位总数也显著上升，但授予博士学位的总数和其所占比重却变化不大。在牙科、医学和法律领域，所授予的第一级专业学位总数在70年代曾急剧上升，而在80年代，在医学和法律领域只稍有增加，在牙科方面则已经稍有下降。 很显然，在70年代和80年代，对于大学生有利的工作市场，多在教育以外的那些职业领域，因为在这些领域，得到的经济报偿更高，而这也影响到这些领域的教师和管理人员的工资。 在工商管理和工程领域，对专业人才的需求无疑正进一步增长，但从学位授予人数的统计资料中却可以看出，在这些领域所授予的博士学位的总数和比重并没有显著增加，其原因正如卡内基委员会1973年所指出的，在这些领域中工作的学士学位或硕士学位获得者的工资，往往超过花费几年时间攻读博士后才能期望得到助理教授的同龄者的工资。 1980年，在工程和计算机科学领域，大学生毕业生的起始工资，一般要高于工商、化学和数学领域，也高于人文和社会科学领域。1980年至1985年，大学毕业生的起薪每年平均上升率在6 %左右（以不变价格计算则低于这一百分比）；1985年至1988年，这一增长率有所降低。其中工程领域大学毕业生的起薪增长率，则一般远低于会计、市场调查、化学和社会科学等领域，但其绝对值仍然相对较高。 在如1981——1982年和1990年——1991年这样的经济衰退年份，劳动力市场是不大利于大学毕业生的，但并没有引起什么明显的高等教育入学率下降趋势，总是由于学科领域不同而有升降。1991年春天，美国医学院校联合会报告说，向医学院提出入学申请的人数在经历了80年代的下降后又急剧上升。1971年，受1970年卡内基委员会提出的关于医学和牙科教育的报告的影响，联邦政府颁布了《人力健康法案》，增加了对医学院和其学生的资助，从而带来了70年代对医学院的入学申请人数的急剧上升。而80年代，由于内科医生的大量过剩，又曾给医学院入学申请情况带来令人沮丧的影响。 1991年春天美国医学院校的入学申请者中，有的来自工商业和银行业，因为自股票市场价格上涨后，这些领域中的大学毕业生已日益臃塞。另外，医学院校入学申请人数的上升，也与亚洲裔学生在这一领域申请入学的人数明显增长有关，自1984年以来，这一人数增长了一倍多。正如人们所熟知的，亚洲裔的学生常在科学领域表现出杰出的才能，这也许是他们更多地向医学院校申请入学的原因之一。 1991年夏天，据报告，申请入研究生院学习的人数达到近年来的最高水平，而且在所有领域都是如此，包括人文学科领域。其原因正在于当前的大学本科毕业生们都期望寻找更有利的劳动力市场。 二、高等教育费用的增长 劳动力市场对大学毕业生的有利之处，对于高等学校的经费有着积极的反作用。但更普遍的趋势是，由于教育中提高生产率的失败，高等教育的费用比我们所熟悉的消费价格指数上升更快。从1980年至1985年，高等教育价格指数平均每年上涨7.7%， 而消费价格指数上涨为每年5.5%。1985年至1988年期间，高等教育消费指数率上涨率是4.3%，消费价格指数年上涨率则为3.2 %——这在一定程度上反映了通货膨胀对教育支出的影响。
