众所周知，当今美国有世界上最发达的高等教育体系，在两亿多人口的国家，雄距着二千余所高等学校，在校学生千万人以上。“世界上最好的大学在美国”，这已是公认的事实，“美国是世界科学和教育的中心”，也没有谁去否定。 美国的历史并不长，与古老的欧洲文明相比，显然年轻得多。当古希腊智者柏拉图、亚里斯多德创办具有高等教育性质的“阿卡德米”和“吕克昂”学园时，当12世纪欧洲诞生中世纪大学并于16世纪大学遍布每一个欧洲国家时，北美洲还是一片荒凉的大地，只有少数几个印第安土著人原始部落在活动，以及不多的欧洲移民在这里拓荒。 美国高等教育的确立和发展始于17世纪，一开始完全是按殖民地宗主国英国大学模式办学，但后来逐渐摆脱了欧洲大陆模式，探索出一条独特的办学之路。这一独特探索奠定了美国高等教育创造奇迹的基础，而在它的背后，清晰地刻画着美国人对高等教育的独特理解。 近代高等教育源于欧洲中世纪大学。中世纪大学的出现尽管与当时城市的产生、工商业发展、文化交流的需要以及宗教影响不无关系，但它并未取得社会生活的中心地位，尚处于社会的边缘。中世纪大学规模极小，发展也极为缓慢。也正因为如此，中世纪大学在当时社会政治与宗教斗争的夹缝中找到了一块世外桃园，把自己置身于象牙塔中，同时它也从国家和教会那里获得了许多特权。那么，中世纪大学有哪些特点呢？我们先用一句话来概述，即中世纪大学是远离世俗、远离社会、鄙视功利的一块“精神净土”。在这里，把探究高深学问，永恒真理作为终极目标，以满足人们“闲逸好奇”的精神需要。大学用那些被世代证明为永恒真理的古典人文科学来对学生进行理智的训练和心灵的陶治。而大学本身也完全是按照学术的内在逻辑运行的，所以中世纪大学是个学术自治、学术自由的独立机构。 虽然中世纪大学还不能算作近代大学，但是，500 多年的历史及其传统使中世纪大学对欧美近代大学的理想、观念及办学模式都产生了重大影响。 中世纪大学产生和存在于欧洲大陆，所以，它对欧洲近代高等教育或高等教育近代化的影响巨大而直接。英、法、德三国是近代化最早的国家，17世纪开始的资产阶级革命运动、18世纪开始的产业革命运动在客观上对传统的高等教育提出了新的要求和挑战，迫使它做出变革以适应形势发展的需要。然而，几个世纪以来所形成的根深蒂固的传统，使欧洲大学对这种要求不仅反应迟钝，而且对这种变革的要求根本不屑一顾，依然我行我素。大学成了变革的阻抗力量。为适应资本主义大机器生产发展的需要，英、法、德等不得不在传统大学之外开展一场新大学运动。然而，新大学运动困难重重，它的地位总是低于传统大学一等。为现实所迫新大学也开始慢慢地向传统大学回归。当前，这几个国家，尤其是英国，尽管做了一系列改革，仍保留着中世纪大学的传统。大学之外，也存在一个庞大的高教系统，但这个系统主要是为满足社会实利需要的，它的地位低，无学位授予权，属继续教育系统。 欧洲大陆之所以承继了中世纪大学的传统，这是与其高等教育哲学分不开的。这种“象牙塔”哲学虽然很好地保存了高等教育的学术正统，但也显示出了它的保守性和落后性。由于大学未能实现与时具进，而且它极力批判社会的世俗化过程，因此，说大学拖了西欧资本主义近代化、现代化的后腿，恐怕也不算过分。 然而，美国的高等教育哲学却是有别于欧洲的另一番景象。 最初，美国的高等教育完全承继了欧洲，主要是英国传统模式，注重学术性，以古典课程为主。这种状况一直坚持到19世纪初。与之相应的传统的高等教育哲学也大抵如此。1828年以耶鲁大学教授为主所形成的《耶鲁报告》完整而准确地表达了美国19世纪上半叶之前高等教育的理想。该报告论证了古典课程的真理性、重要性和不可替代性，强调了它的精神上的无比价值，指出了高教滑向职业性的危害。但是，美国历史的发展却一直在削弱传统的影响。19世纪中叶，南北战争中以北方的胜利彻底结束了美国的封建制，全面走上了资本主义大工业发展的历程。资本主义生产的发展要求高等教育变革传统以适应新的形势需要。有趣的是，欧洲人在面对那种几乎同样要求时，表现出的是冷漠和抵制，变革极其缓慢。而美国的高等教育哲学虽有冲突和斗争，却并不妨碍新哲学，其传统哲学也随社会变化而不断地发展。这显然与美国的移民社会性质，多元文化和实用主义紧密相关。在办学方向、培养目标、课程设置以及教学模式上，都体现了实用主义价值哲学。实用主义的一个基本信条是追求真理的有用性。它在有用、实效这一点上的极端表现为功利主义，因此，实用主义、功利主义高等教育哲学使美国的传统大学发生了巨变，开始面向市场，面向实业界、职业界，开设职业（专业）课，加强生产实践教育，注重个性培养。 在实用主义、功利主义哲学的影响下，美国在19世纪50年代就创办了为数不少的新型的学院，如多种技术学院、理学院、工学院等。1862年颁布的《莫雷尔法》中规定，政府赠予各洲土地开办为“本洲农业和工业发展服务”的农工大学，其影响相当深远，它彻底地改变了传统大学脱离社会、穷究学术的单一化的、封闭的办学格局，使高等教育向多样化、市场化方向发展。而这种多样化、市场化的办学特点在19世纪末20世纪初广泛发展起来的社区学院、初级学院身上显得更为突出了。 值得一提的是，美国新出现的大学、学院一开始就被纳入到近现代高等教育体系之中，而且其地位也并未象欧陆国家那样低。由于这些学校面向社会，面向职业，给人以实用的知识、技能，学生出路很好，用人单位也欢迎，这就进一步刺激了家长送子女上这些学校的积极性，也刺激了社会各界对这些新学校投资的热情，学校的发展空间不断扩大。与此同时，传统大学的办学观念也在改变，开始走向开放。哈佛大学是美国最早的传统大学，也是第一个改革的大学。早在19世纪末叶，当耶鲁大学校长诺亚·鲍特和普林斯顿大学校长詹姆士·麦克考什还在坚持“耶鲁哲学”的时候，哈佛大学校长查理斯·W ·埃里奥特却大力倡导选课制和学分制，为在传统大学开设古典学科以外的各种课程打开了缺口。之后，古老的大学也走出了象牙塔，与沸腾的社会生产和生活紧紧地联系起来。
