我国当前教育改革中，一个重要任务就是改革人才的培养模式，在基础教育中，变应试教育为素质教育。在培养合格人才方面，素质教育体现了整体优化的教育结构，要求人的素质全面发展，要求教育实施全面教育。艺术教育是全面教育中不可缺少和替代的重要方面，但就其总体发展看，艺术教育仍是高等教育中最薄弱的环节。尤其是由于应试教育片面追求升学率等原因，大部分中学生进入大学后，急需从素质上补课。因此，正确定位普通高校教育中艺术教育的位置，端正认识艺术教育在素质教育中的特殊作用、任务及现代社会对人才素质相应的需求趋势，对于进一步加强普通高校艺术教育工作、促进高校精神文明建设、加强思想政治工作和培养全面发展的合格的跨世纪人才，都具有重要的意义。 一、艺术教育与大学生素质 艺术教育的价值主要体现在提高学生的审美素质、促进学生身心和谐健康发展并进而提高人类的生存质量等重要方面。艺术教育是美育的主要手段。它不同于其它教育的一个最鲜明的特点是：情感的陶冶和教育方式自由，寓教于乐，寓教于美，不留教育痕迹，不带强制性。它的教育效果不一定立竿见影，但却细致、深刻、潜移默化和久远。 艺术教育是学校实施美育的主渠道，它的主要任务是引导学生树立正确的审美观。审美观是世界观的重要组成部分，是人们从审美角度对事物对人的一种评价。审美观、审美素质会直接影响人的生活准则，支配人的行动。我们通常强调，真善美塑造完美的人格，是因为“真善”是培养学生的事非观，是诉诸于人们的逻辑思维，是通过概念进行说理，以理服人。而“美”则是培养学生的美丑观。是诉诸人的形象思维，以情感人，以情育人。我们几乎到处可以发现这样一个现象：读一部理论著作和读一部艺术作品，主观感受大不一样。理论为人类揭示客观世界的真理，帮助人们掌握自然界、人类社会甚至人的思维规律。然而，读再好的理论著作也不曾听说有谁会感动得泪如泉涌，象读优秀的艺术作品那样勾魂摄魄、激荡心灵。人们在欣赏优秀艺术作品时，明明知道其中的人物和情节是虚构的，却面对这些虚构的形象而哭、而笑、而悲、而喜。这种现象告诉我们，艺术的社会功能（认识作用、教育作用、美感作用）的发挥与理论不同，它的认识、教育作用都是从审美这个环节出发而加以渗透和扩散的，它首先是在情感上打动人，然后才引起人们的理性思考。 艺术是人类思想、精神和道德的美的结晶，因此，艺术教育与现代社会及人才素质有着密切关系。 现代社会是一个商品化社会，而商品经济是一种以物为绝对中心的社会文化心态。现实世界正成为一个物质密度过大的世界，以致物反过来排挤人、压迫人，将人也异化为物，将人与人之间的关系也转化为赤裸裸的物质化关系。社会总体的物质文明和消费水平迅速增长，而个人精神生活可能会变得贫乏而空虚，人们的精神需求正以前所未有的高渴望、高质量矗立在艺术教育面前。 现代社会是一个理性的社会，在人类理性的一面得到不断发展、不断强化的同时，非理性的、情感的一面却被不断压抑，人的生存方式受到理性的规范和支配，于是人们只能让情感内化为一种无意识的积淀。人的强烈的情感表达既然在现实中无法实现，就只能在艺术的虚构中得到完成，艺术教育因此便成为了人类情感的无限期望。 现代社会是一个信息化的社会，人类知识财富的大部分被贮存到了电脑系统中，通讯卫星连接各地的计算机网络系统，不会使用右脑的人极有可能被这样一个时代所逐渐抛弃，因为计算机能承担人类左脑的计算、语言处理和分析等逻辑思维功能，并能做得非常出色。这样，左脑型的人有被计算机取而代之的可能。人类必须把用脑的方向转向计算机无能为力的领域，去开发右脑潜能，否则，人类制造了像人一样的计算机却又使自己成了还不如计算机的人。难怪教育界的有识之士不断呼吁：改变人类几千年“左脑教育”模式，通过艺术教育进行教育中的“右脑革命”。 现代社会是一个艺术化的社会，艺术与经济发展和人民生活有了越来越紧密的联系，并深深渗透于其中。人们将用艺术的眼光去重新审视生活的意义，艺术生活化、生活艺术化将成为必然趋势。个人、城镇将在艺术形象、艺术个性和艺术生活方式的影响下不断地决定各自的命运，像美国的各大公司就一直在探索，怎样通过艺术去吸引更多的消费者和怎样使他们的产品形象能像美的艺术品一样得到人们的赏识。附近有无好的艺术环境已成为公司选择设立地点、人们选择工作居住地点的重要因素。本世纪二十年代诞生了由德国包豪斯的先驱们开拓的“工业设计”，追求产品工业活动的功能与美的统一。美孚石油公司前总裁罗利·沃纳甚至说：“艺术是任何成功企业不可缺少的天然盟友”。 为什么当人们的渴望从物欲的重负下获得解放，渴望左右脑获得协调发展、渴望情感获得满足、渴望经济获得腾飞的时候，殷切的目光会一齐投向艺术与艺术教育呢？这是因为，首先，艺术需要是人类的一种自我实现的需要，是社会和谐的需要，大多数人通过艺术欣赏活动，发泄被压抑的能量。其次，艺术可帮助人类超越现实存在的局限，生活的喜怒哀乐在艺术中得到表现，人类在艺术中寻找到慰籍。现代社会追求生活的质量，没有艺术的生活是苍白的。艺术需要是人类追求被压抑的自我情感形式的满足，给压抑或阻碍的情感提供了一块栖息和成长的绿洲。 艺术是人类的需要，反过来现代社会也呼唤着人才的艺术素质。就象马克思所预言的“未来社会人人都是艺术家，通过参加艺术活动所获得的人的诸感觉的丰富性，诸如音乐的耳朵、形式美的眼睛等，是人类发达和文明程度的指标”。人类社会发展到现时代，人们的基本生存条件已得到保证。因此，提高人类生活质量的问题已提到了前所未有的高度。历史赋予艺术教育的神圣使命是提高每个人的艺术审美素质，通过艺术审美等人文追求，使人的存在、人的发展保持主体性，心灵世界更广阔、更深沉、更美丽。
