经济周期是市场经济条件下生产周期性波动的内在倾向。在社会发展和经济增长过程中，社会生活的各个领域都会受经济周期的影响。经济周期对高等教育的影响是显而易见的。美国普林斯顿大学教授、诺贝尔经济学奖获得者W·阿瑟·刘易斯（W.Arthur.Lewis）在《增长与波动》一书中按经济周期的时间长短分成四种周期，其中短周期三年左右（基钦周期）、长周期50年左右（康德拉季耶夫周期）。我们注意到，大学本专科教育的培养年限2～5年，与经济短周期有时间上的相近性。如果配合得当，高等教育发展可以巧妙地利用经济周期的波动，更好地为经济建设服务。如果配合失当或踏错节拍，高等教育发展将不适应经济建设的需要，也阻碍高等教育自身的发展。研究经济周期与高等教育的关系，有利于高等教育事业的健康成长。 经济周期与高等教育的逆向影响 改革开放前后，我国的经济周期波动具有截然不同的特点。1978年前的近30年中，我国经济波动性大，既有1958年和1970年国民收入增长22%以上的年份，又有1961年国民收入陡降29.7%的年份。巨大的经济落差，对高等教育事业带来沉重的冲击。改革开放以来，我国国民经济虽有波动，但消除了负增长年份，主要表现为增长幅度的大小。1978年以来，国内生产总值年增长率最高的1984年为14.5%，国内生产总值年增长率最低的1990年为3.8%。中国高等教育经过1977～1982年的恢复以后，走上稳步发展的轨道。到1996年中国高等学校招生人数达96.6万人，在校学生数超过300万人。但是中国高等教育的波动幅度依然较大。1977～1996年期间，中国高等学校在校学生数增长率最高的1978年为37.0%，增长率最低的1982年为－9.8%。中国高等学校招生数增长率最高的1985年为30.3%。剔除1977年恢复高考的影响，增长率最低的1989年为－10.9%。剔除恢复高考对毕业生数的影响，1985年以后中国高等学校毕业生数增长率最高的1987年为35.4%，增长率最低的1993年为－5.6%（见表1）。中国高等教育波动幅度超过国民经济波动幅度，对国家的人才供给造成不利影响。同时也对高等学校内部财务平衡、教学设施利用和教学力量配置等方面带来负面效应。 1977～1996年，我国经济大体经历了四个周期。 第一个周期：1977～1981年，历时五年，峰顶为1978年，国内生产总值比上年增长（下同）11.7%，谷底为1981年的4.4%，最高与最低相差7.3个百分点。 第二个周期：1982～1986年，历时五年，峰顶为1984年的14.5%，谷底为1986年的8.8%，最高与最低相差5.7个百分点。 第三个周期：1987～1990年，历时四年，峰顶为1989年的11.3%，谷底为1990年的3.9%，最高与最低相差7.4个百分点。 第四个周期：1991～1996年，历时五年，峰顶为1992年的14.2%，谷底为1996年的9.7%，最高与最低相差4.5个百分点。 在经济周期的上升阶段，人才需求旺盛，社会需要较多的高校毕业生。在经济周期的下降阶段，人才需求疲软，社会对高校毕业生的需求增长下降。因此经济周期突出反映的是对高等学校毕业生的需求变化。但是，我国经济周期对高校毕业生呈逆向影响。在1978年以来的四个经济周期中，经济谷底年份的毕业生增长率高于峰顶年份的毕业生增长率（表2）。高校毕业生增长率与经济增长率的负相关关系，是造成近年来高校毕业生就业矛盾突出的原因之一。10多年来，经济增长峰值时，人才供给增长下降；经济增长跌入谷底时，人才供给增长强劲。几个主要年份高校毕业生供求情况的分析说明了这一点。 1984年我国国内生产总值在上年增长10.4%的基础上又增长14.5%，工农业生产十分喜人，全社会高等教育人才需求殷切。但是1984年高校毕业生仅28.7万人，比上年减少4.8万人，下降14.3%，出现明显的高校毕业生供不应求状况。 1992年我国国内生产总值增长14.2%。全国人民在邓小平同志南巡讲话的精神鼓舞下奋力开展经济建设，再次掀起高等教育人才需求热。但是1992年高校毕业生60.4万人，比上年减少1万人，下降1.6%。又一次出现高校毕业生供不应求的状况。 1986年，我国国民经济出现适度调整，国内生产总值增长率下降到8.8%，而高等学校毕业生增长率高达24.4%，达39.3万人，较上年净增7.7万人，出现典型供过于求的年份。 高等学校毕业生的供给周期与经济周期逆向运动，影响经济建设中的人才供求平衡。 在高等教育领域并非所有指标都与经济周期逆向运动。例如高等学校招生数变化与经济周期具有较好的一致性。表2中招生数增长率与国内生产总值增长率几乎一致波动，仅峰谷差较大。这一方面表明我国高等教育过分依赖国家财政状况。另一方面表明高等教育体制中静态计划控制的作用较大，市场调控或动态计划控制的作用较弱。招生数变化与经济周期的一致性并不能反映人才供给与经济周期的一致性问题。
