中国是一个具有悠久历史的饮食文化大国，饮食一直是其文化发展的原动力之一，很早就牢固地树立了“礼乐文化始于食”、“民以食为天”等观念，食是人之大欲。鉴于此，中国自古就十分注重饮食文化的研究。 一商周时期 商周时期中国最早的诗歌总集《诗经》中有不少诗句反映当时黄河中下游的人们饮食习俗和饮食文化。周公旦所著的早期礼制全书《周礼》，对周代初期的官制进行全面描述。据该书记载，为王室服务的天官大冢宰中，与制作和供奉饮食有关的人员就达2332人，分为22种官职，并且书中还出现了“六食”、“六饮”、“六膳”、“百馐”、“百酱”、“八珍”等饮食的名称。稍后的《礼记》在其《月令篇》、《礼运篇》、《内则篇》等中又有许多有关当时黄河中下游地区饮食文化的记叙，其中提到周代“八珍”及周代的风味小吃饵（点心），成为中国有关方面的最早记录。 与黄河中下游地区饮食文化相对应，人们也开始研究和记录长江中下游的饮食文化，如屈原及其弟子的作品总集——《楚辞》中，就有许多作品是歌颂当时楚国的酒与食品，特别是宋玉的《招魂》中提到许多食品和饮料名称，被誉为中国最古的菜谱。在战国末期又出现了专门的烹饪著作——《吕氏春秋·本味篇》，篇中记叙了商汤以厨技擢用伊尹的故事及伊尹说汤的烹饪要诀：“凡味之本，水最为始。五味三材，九沸九变，火为之纪。时疾时徐，灭腥去臊除膻，必以其胜，无失其理。调和之事，必以甘酸辛咸，先后多少，其齐甚微，皆有自起。鼎中之变，精妙微机，口弗能言，志弗能喻，若射御之微，阴阳之化，四时之数。”该烹调理论成为中国以后几千年饮食烹调的理论依据。 总体而言，这时中国的饮食文化研究还只是处于发轫时期，多以描述和礼制规定为主，很少有更深入的理论研究。 二秦汉时期 秦汉时期，中国成为统一的多民族国家，这便促进国内各地各民族的饮食文化的交流，相应地饮食文化研究也上了一个新台阶，特别是追求长寿等道术的流行更进一步促进食疗理论的发展。 在秦汉时期的许多词赋中都大量记叙当时的饮食物品，如：司马相如的《上林赋》、枚乘的《七发》、杨雄的《蜀都赋》等。在王褒的《憧约》、史游的《急就篇》及一些字典（杨雄的《方言》、许慎的《说文解字》、刘熙的《释名》）中也提及了当时的饮食文化内容。其中王褒的《憧约》中有“烹荼”、“买茶”的文字，是“荼”发展为“茶”字的最早由来。并且出现了研究食疗的专著，主要有《黄帝内经》、《神农本草经》和《山海经》等，为以后食疗理论的形成奠定了基础。 《黄帝内经》为世人假托“黄帝”所作。全书24卷，共81篇，是中国较早的医学典籍。该书在《四气调神大论》中提出，医学的目的是“不治已病，而治未病”；《生气通天论》中提出要维持健康，保持长寿就必须调和五味；《汤液醪体论》中提到酒在治疗疾病中的效用；《藏气法事论》中论述了饮食和养生的关系，提出：“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为配，气味合而服之，以养精益气”的养生理论，成为后来的中医“三分治疗七分养”的理论依据。此外，《内经》还提供了治疗颜面神经障碍、孕妇胃膈闷胀、消渴病人的口感不适、妇女血枯等病若干具体方剂。 《山海经》据传为汉代刘向所作，为中国的最早的地理学书籍。书中有许多有价值的食疗和食忌的记录，其中仅食疗物品就达百条。例如：《西山经》记录“沙棠”有收敛作用，以止泻，“嘉果食之不劳”《南山经》记录（鲮）“食之无肿疾”；《北山经》记录：“（肺之鱼）食之杀人”。 《神农本草经》成书于秦汉时期， 中国最早的药学专著， 共收录356种药物。其中，现在常用的滋补药如人参、鹿茸、狗鞭、 石龙子、灵芝、黄芪、杜仲、贝母等，消炎去淤用的贵重药如麝香、牛黄、熊胆、犀角等都已具备，并且甘草、蜂蜜、梅子、陈皮、紫苏、姜、蓼、葱荞等都已入药。 三魏晋南北朝时期 这一时期，中国饮食文化研究开始走上繁荣时期，食品制作、烹调和食疗方面的著述成批涌现，出现前所未有的好势头。这期间，关于饮食和烹调的书有：《崔氏食经》（四卷）、《食经》（十四卷）、《食馔次第法》（一卷）、《四时御食经》（一卷）、《马琬食经》（三卷）、《会稽郡造海味法》（一卷）共六家，作者无考，书籍均已亡佚。关于食品制造的著述有《家政方》（十二卷）、《食法杂酒要方、白酒并作物法》（十二卷）、《食图》（一卷）、《四时酒要方》（一卷）、《白酒方》（一卷）、《酒并饮食方》（一卷）、《馐及铛蟹方》（一卷）、《七日面酒法》（一卷）、《杂酒食要方》（一卷）、《杂藏酿法》（一卷）、《羹
法》（一卷）、《北方生酱法》（一卷）共十二种，均已佚失。关于食疗的著述有《膳馐养疗》（二十卷）、《论服饵》（一卷）、《神仙服食经》（十卷）、《神仙服食神秘方》（二卷）、《神仙服食药方》（十卷）、《术叔卿服食杂方》（一卷）、《服饵方》（三卷）、《老子禁食经》（一卷）、《黄帝杂饮食忌》（二卷）、《太官食经》（五卷）、《太官食法》（二十卷），共十一种，除抱樸子的《神仙服食药方》以外，已全部佚失，作者无考。此外还有西晋何曾的《食疏》、稽康的《养生篇》、南齐虞悰的《食珍录》等，亦佚失。
