中华民族是最喜爱美玉的民族。 我国现存最早的古诗集《诗经·卫风木瓜》曰：“投我以木瓜，报之以琼琚”；“投我以木桃，报之以琼瑶”；“投我以木李，报之以琼玖”，“琼琚”、“琼瑶”、“琼玖”皆为美玉的名字；《诗经·齐风著三章》曰：“尚之以琼华乎而”，“尚之以琼莹乎而”，“尚之以琼英乎而”。“琼华”、“琼莹”、“琼英”皆为美玉的光色。《郑风·有女同车篇》：“佩玉琼琚”，“佩玉将将”；《秦风·终南篇》：“佩玉将将，寿考不忘”……正如英国学者李约瑟所说的那样：“对于玉的爱好，可以说是中国文化的特色之一。”（《中国科学技术史》（英文本）第三卷第663 页）但目前有关这方面的较为详细、系统的专题研究却不多见。 汉民族对玉的崇拜不仅有着十分悠久的历史，而且是多方面多层次的。1976年，在浙江余姚河姆渡新石器时代晚期文化遗址中，就曾出土了一些玉制的璜、玦、管、珠坠等佩饰。可见早在距今七千年前的原始社会晚期，人们就已经广泛地采取玉石来制作装饰品和器物。建国以来，考古工作者陆续在北方的仰韶文化、大汶口文化、龙山文化、红山文化、齐家文化，以及南方的良诸文化、石峡文化等新石器时代晚期遗址墓葬中发现了大量玉雕：有琮、璧、璜、玦、环、笄、梳、铲、斧、锛、多孔刀、动物和人面饰等。世界上没有哪一个民族像汉民族那样与玉结下了不解之缘，并对古代文化产生了那样大的影响。 在古代，玉依照用途划分有祭祀用玉，如琮、璜、璧、圭之类；服饰用玉，如琫、珌、珩、琚之类；交际用玉，如玦、瑷之类；工具玉，如玉斧、玉铲等；殉葬用玉，如琀、瑱之类。相传在远古时代，中华民族的祖先黄帝就以玉分赐部族首领，作为享有权力的标志。后又逐渐演变为统治者用作表明身份等级及行使军政权力的信物，如玉玺、玉璧、玉印之类。《周礼·春官·大宗伯》：“以玉作六瑞，以等邦国。王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧”。尊卑上下，各有名分，佩玉依等级，视玉而知礼。《礼记·玉藻》：“天子佩白玉，而元组绶公侯佩山元玉，而朱组绶大夫佩水苍玉，而纯组绶世子佩瑜玉，而綦组绶士佩瓀玟（次玉）。” 玉还被广泛用于朝聘、祭祀、礼仪、丧葬等活动中，连天子服玉冠冕之饰及佩也随季节有所不同。《礼记·月令》：“孟春之月天子服仓玉，孟夏之月天子服赤玉，季夏之月中央土天子服黄玉，孟秋之月天子服白玉，孟冬之月天子服元玉。”《周礼·春官·大宗伯》：“以玉作六器，以礼天地四方：以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以元璜礼北方。以圭璧祀日月星辰，以璋射祀山川。”周制还设有玉府专门掌管这方面的事务。据《竹书纪年》云，“玉府掌共王之服玉、佩玉、珠玉、食玉、含玉。” 在古人看来，玉兼备了人间的所有美德和至性。因而对玉有一种特殊的感情，常以“玉”比拟“君子”的美德。《说文》：“玉，石之美，有五德。润泽以温，仁之方也；
理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，尃以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，絜之方也。”“润泽以温”是指玉的光泽滋润而柔和；“
理自外，可以知中”，这是说，玉的文理，表里一致，在阳光下可以照见内部；“不挠而折”是非常坚韧不能弯曲，只能折断的意思；“锐廉而不忮”，是指玉的断口或玉制刀、铲等虽有棱角或刃口，但又不很锋利；“其声舒扬，尃以远闻”，这是描述玉的声音。《五经通义·五德》：“玉有五德，温润而泽，有似于智；锐而不害，有似于仁；抑而不挠，有似于义；有瑕于内必见于外，有似于信；垂之如坠，有似于礼。”故“奴隶主贵族，无论男女，都要佩带玉饰……以显示自己的贵族身份。”（郭沫若《中国史稿》第一册第198 页）《礼记·曲礼》：“古之君子必佩玉，右徵角左宫羽”。“凡带必用佩玉，惟丧否，佩玉有衔牙。君子无故玉不去身，君子于玉比德焉。”《礼记·聘义》：“君子无故玉不去身，右徵角左宫羽，于玉比德盖求，所以称夫仁义知礼乐忠信之德而比之于玉也。”（徵角、宫羽皆为能发出不同声音之玉的名字）于是形成一种影响极其广泛的玉文化现象，历史沉积极为壮观。我国古代典籍中有关“玉”的艺文、诗赋，汗牛充栋，不胜枚举。汉代黄宪的《玉论》，晋代傅咸的《玉赋》，瘦肃之的《玉赞》，李为的《蔺相如秦庭反璧赋》，前人的《蔺相如全璧赋》等都为人们所熟悉。甚至同一主题的《荆山璞赋》就各有不同时期的作者范琮、谢一鲁、孔浍、文逢原等人创作。逆境中行吟的屈原在他的《离骚经》中就多次提到了“玉”：“高余冠之岌岌兮，长余佩之陆离”。“何琼佩之偃蹇兮，众薆然而蔽之？”“为余驾飞龙兮，杂瑶象以为车”。“扬云霓之
蔼兮，鸣玉鸾之啾啾。”“屯余车其千乘兮，齐玉轪而并驰”。《红楼梦》第三十七回中咏白海棠的那场诗会，六首诗里，每首都离不开“玉”，如：“玉是精神难比洁”（探春），“愁多焉得玉无痕？”（宝钗），“捧心西子玉为魂”（宝玉），“碾冰为土玉为盆”（黛玉），“种得兰田玉一盆”（史湘云），“玉烛滴干风里泪”（史湘云）。
