虚拟偶像并非新生事物或概念，其诞生可以追溯至20世纪七八十年代，但是由于近些年AI、AR、VR、3D动作捕捉和全息影像等技术的进步，在真人偶像不断塌房的行业背景下，作为元宇宙主要赛道之一的虚拟偶像产业开始兴起，引领着我国青年群体文化娱乐消费的新趋势。艾媒资讯发布的《2021中国虚拟偶像行业发展及网民调查研究报告》显示，中国网民中有追星经历的占比81.6％，而其中喜欢虚拟偶像的占比达63.6％。虚拟偶像爱好者中19～30岁之间的青年群体占比92.3％[1]。与此相应，虚拟偶像研究也开始受到学术界的关注。从近几年的研究文献看，主要包括两类研究路径：一是产业路径，注重虚拟偶像的策划与运营等方面的研究，如《当代虚拟偶像的传播路径与产业模式》等[2]。二是文化分析路径，强调对虚拟偶像的文化特征、功能以及虚拟偶像粉丝迷群的文化阐释等。如喻国明教授认为虚拟偶像本身就是“一种自带关系属性的新型传播媒介”[3]，并采用情感化设计的理论对虚拟偶像及其和粉丝的互动关系进行了分析[4]。除了这些理论分析外，一些年轻学者对虚拟偶像粉丝迷群进行了实证研究，如田茵子研究了粉丝和虚拟偶像的交互关系[5]，李镓、陈飞扬认为粉丝和虚拟偶像之间存在着一种“隔空喊话式”的准社会关系，并分析了“粉丝群体内部通过特定的符码传播、创造再生性文本和关系想象来建构身份认同”的文化实践[6]。在借鉴以上研究成果的基础上，本文希望从粉丝和虚拟偶像亲密关系建立的角度出发进行质性研究，探讨以下几个核心问题：为何粉丝能够和虚拟偶像建立起亲密关系?这种亲密关系对粉丝而言意味着什么?亲密关系的背后又缠绕着哪些力量和影响因素? 本文拟选取当前颇具代表性的虚拟偶像团体A-SOUL作为研究对象。A-SOUL诞生于2020年底，为乐华娱乐[7](早期负责运营，后退出)和字节跳动旗下子公司朝夕光年(早期负责技术，后来也负责运营)合作推出的虚拟偶像女团，团队成员由向晚(Ava)、贝拉(Bella)、珈乐(Carol)、嘉然(Diana)、乃琳(Eileen)五名女孩组成，采用了先进的实时动捕技术与全3D渲染，并有中之人(操控虚拟偶像模型的演员)的演绎。A-SOUL在2021年走红，全网粉丝超2000万，被誉为“国V之光”。其发展过程也较为复杂，伴随着不同的争议性话题。2022年5月由于成员珈乐“休眠”而引发粉丝对资本的舆论大战，A-SOUL冲上热搜，话题阅读量达3亿人次，“永不塌房的女团”面临塌房的困境。此外，A-SOUL粉丝成员来自不同的亚文化圈层，从相互争论到融洽相处，一度有构建了互联网文化“巴别塔”的美誉。A-SOUL被业界认为是一场虚拟偶像的技术试验、商业试验，其实从文化研究的角度看，也是一场互联网领域的粉丝文化试验，彰显着技术创新、利益驱动和人性需求之间的矛盾与张力。总体来说，A-SOUL在中国虚拟偶像发展史上是具有开创性和话题性的典型案例，值得进一步深入研究。因此本文从A-SOUL粉丝和虚拟偶像的关系构建入手，以对其发展起到重要作用的网络平台哔哩哔哩(以下简称B站)、A-SOUL吧(以下简称A吧)、豆瓣魂组、微博A-SOUL超话为主进行在线田野调查，观看分析其虚拟偶像的产出内容以及粉丝的弹幕、评论、二创(针对虚拟偶像进行的二次创作)和争议性事件等，并选取不同追星程度的A-SOUL粉丝进行深度访谈以补充在线观察资料的不足。访谈8人后资料达到饱和，可以支持本研究。 一、技术想象与情感链接：粉丝虚拟偶像崇拜的底层逻辑 在漫长的历史长河中，从原始社会对自然界的图腾崇拜发展到后来对神话人物、祖先的祭祀崇拜，再到对现实中英雄、名人、明星、艺人的真人崇拜，经历了一个逐渐褪去神秘色彩的过程。但是，不同时期的偶像崇拜寄托着人们不同的期望和梦想。正如喻国明教授所强调的，偶像本身是一种“关系性媒介”[8]。“关系性”表明偶像的存在依赖于他人(粉丝)的认可或崇拜，而“媒介”则表明其具有传达意义的符号功能，存在着被编码和解码的意义建构与解读过程。虚拟偶像作为一种带有虚构和技术色彩的媒介，其编码和解码具有更多的建构性。那么，人们是如何认知和建构虚拟偶像这一新媒介的形象与意义的呢? 1.想象逻辑下的完美与永恒 在消费社会资本的运作下，偶像产业成为娱乐产业的重要分支，明星、演员甚至素人都可以被包装编码成完美人设形象吸引粉丝的情感和氪金行动。但是真人偶像面临着物理肉身与人性的种种局限难免存在不足或失范现象。而虚拟偶像作为一种凭空制造出来的形象，无论是在外形还是人设方面都具有较高的建构性，就像一个可以被任意填充意义的符号。A-SOUL被推出之际，业内正面临着真实偶像不断塌房的窘境，因此其出场宣言直指真人偶像的痛点——“永不恋爱、保持身材、准时打卡、按时营业”，开启了以“永不塌房的女团”为口号的虚拟偶像商业试验。在访谈中，A-SOUL的粉丝起初对虚拟偶像“不会塌房”的期望也深以为然，并有着对虚拟偶像超过真人的完美期待：“虚拟偶像因为是建模的嘛，所以她一直会是那样，永远年轻，元气满满，可以设计成符合二次元审美的样子。真人偶像无论如何都会面临着一些问题。最基本的外貌情况，你可能熬了两天两夜，气色不好。出来营业，那你粉丝可能不会买账。平常没有那么好看，舞台上都是造型师给打理的，平时出去会被偷拍。还有你会老，要是整容粉丝也不一定接受。另外真人偶像，最关键的是随时有可能面临着塌房的情况，包括私人生活也可能没有办法保证，不用说那些吸毒啊、嫖娼啊、酗酒啊一类的事儿，就是谈个恋爱结个婚，粉丝们也是很难接受的。”(受访者NO.1)“虚拟偶像是虚拟的，肯定比真人偶像更完美，无论是在形象上还是在技能上，比如唱歌跳舞，可以做到一些真人很难做到的，还可以增加一些比较神秘的虚拟效果，像发光啊什么的，A-SOUL周年直播里就做了御剑飞行的效果。”(受访者NO.2) 可见，虚拟偶像是建立在技术和想象之上一种趋向完美的人造物，体现着人类试图运用技术克服自身物理局限的努力。当前，虚拟偶像涉及AI、实时渲染、3D建模、动作捕捉以及语音合成等多项技术。A-SOUL背靠字节跳动这一实力雄厚的企业，从推出之际就打出了技术王牌，直播及3D舞台演出让不少粉丝感到“惊艳”，纷纷赞叹“技术太牛了”。调查发现，A-SOUL早期的粉丝以男性青少年为主，他们或多或少都有一些游戏经验，常常混迹于V吧(百度虚拟偶像贴吧的简称)、LOL(游戏《英雄联盟》的英文缩写)等游戏社区，也是B站的活跃用户。他们对虚拟偶像这一新技术、新文化现象较为关注：“我之前没有追过明星什么的，对那些饭圈也不感兴趣，我喜欢玩游戏，在追A-SOUL之前喜欢B站的虚拟主播频道，不过那时候的虚拟直播很简单，就是屏幕上边有一个虚拟形象，我们叫纸片人，能做一些简单的动作，但是没有表情，很呆板的那种。A-SOUL在技术上确实厉害，动作很流畅，模型也还不错，表演很真实自然，嘉然的模型甚至还能做那个眨眼的表情，尤其是周年直播跟真实的舞台效果差不多，甚至更让人惊艳。”(受访者NO.3)正如麦克卢汉所说，媒介是人的延伸，而虚拟偶像正是对真实偶像这一人类肉身不足的一种技术补偿与延伸，体现了人类对偶像完美与永恒的想象逻辑。
