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在如今的知识经济时代，任何一个国家的繁荣昌盛都离不开高等教育的发展。因此，世界一流大学的建设牵动着所有中国人的心。目前，在世界一流大学中，仍以西方的大学占多数，西方一流大学的特点对我国一流大学建设应具有一定借鉴意义。 一、关于“一流”与“大学” (一)关于“一流” “一流”是一个相对模糊的概念。单个的对象不构成“流”，需有多个。多到何种程度呢？“一流”的个数不可能太多，不可能一大堆“一流”，或许就是不多不少。然而，这仍然是个模糊的说法。不过，人们还是相当普遍地说着“一流”。 “一流”还有一个范围问题。是在一所大学里的一流院系，还是某个地域内的一流大学？是在全国范围里的一流大学，还是在亚洲或全世界范围内的一流大学？ “一流”又必然与“二流”和“三流”相对，这应有一个标准。事实上，有不同的机构进行世界大学排名的研究并发布数据，如ARWU、THE、QS和U.S.News世界大学排行榜等，它们各自的标准不一样，研究的结果自然也不一样。THE关注一所大学对所在国家的政治生活的影响，而中国和美国的研究机构就不大考虑这一因素。 有些国家的政府很关心一流大学的建设，因为他们认识到，这对于全局的发展具有重大意义。有些国家的政府并不关心，他们认为，大学就是大学，政府就是政府，互不相干。在他们那里，有一个经典的说法：大学属于国家，不属于政府。这一说法是普遍的事实。有两个十分独特的例子：希伯来大学的建立比以色列建国早30余年，哈佛大学的诞生比美国的建立早近140年。 欧洲国家对待大学和美国政府对待其州立大学一样，资助大学但不管大学的内部事务。大学也明白，拿政府的钱，但不能因此而受政府管。欧美的共同点在于：学术至上，学术自由，任何财务的东西都不能约束学术思想。这种共同点又可归结为一句话：自由是学术思想生存和发展的基本条件。 (二)关于“大学” 我们这里所指的大学，是与专科学校、专业院校相区别的。其基本特点有两个：一是综合性，尤其是必须有文理两大类；二是有培养研究生的水平或资格，与使用institute，college或university的名称关系不大。 虽然高等学校与大学都是高等院校，都属于高等教育的范畴，但二者不是同一个概念。有的国家对高等学校的名称作出了官方的规定：在什么条件下才能叫大学，什么条件下不能叫大学，而只能称学院、专科学校或职业学院；条件变化了，校名可以改变。例如，由学院改称大学，更名必须经过官方批准。 有的国家对于高等学校的校名全然不管，也不管学校的内部事务。哈佛大学和耶鲁大学使用的名称是university(大学)；麻省理工学院(MIT)和加州理工大学(CIT)使用的名称都是institute；MIT和CIT都是世界一流大学，可它们并不去改变校名。MIT经历了巨大的发展变化，水平有了极大的提高，但是他们的校名依然如故。变化的是学校水平，不变的是大学精神；变化的是办学质量，不变的是大学名称。“实至名归”这一词语对于它们用不上，他们只求“实至”，而不需“名归”。 公认的世界上最早的大学是博洛尼亚大学，有约900年的历史。而博洛尼亚算是意大利相对较偏、较小的城市，大学并未首现于罗马、佛罗伦萨等大都市。有人说大学是经济的产物，但事实好像并非如此。900年前世界上经济最发达的地区在亚洲，在中国、印度，可是大学在这两个国家晚至19世纪才出现，到现在还只有一百多年的历史。 当然，历史本身也有了巨大的变化。农耕时代，对大学的需求很小；进入工业时代，就很需要大学了；到了信息经济时代，经济对于大学就有依赖的性质了。硅谷必然地建在斯坦福大学、加州理工大学和加州大学洛杉矶分校、伯克利分校附近。企业所需要的人才与技术都来自大学。世界上第一大经济体拥有世界上最大规模和最高水平的大学。类似的现象，在今日之中国也可以看到，一些经济开发区都紧连着大学城。 还有一个奇怪的现象，大学建立800年之后，还没有人问“大学究竟是什么”。直到20世纪，才有人问这个问题，而这个问题回答起来并不容易。University应该与universe有关，这反映了人们认为大学包罗万象。的确如此，大学所研究的对象真是天地万物，无所不包。 对于“大学是什么”，回答得最为深刻和系统的是德国哲学家雅斯贝尔斯。在我国，近十年来，又有学者对“大学是什么”作了多方面的探讨和多视角的论述。这表明，从民间到官方，人们已有了大学意识，以更清晰、更深远的眼光看待大学，以更有力的措施在发展着大学教育。 总之，今日之人类与大学已构成了命运共同体。这可用弗莱克斯纳的一句话来表达：“人类的智慧至今尚未设计出任何可与大学相比的机构。”[1]对此我们可稍加解释：一方面，人类的智慧缔造了大学；另一方面，大学也肩负着进一步发展人类的智慧的使命。
