DOI:10.3969/j.issn.1002-1698.2022.02.006 他们置身于幻境中，在梦中度过一天天时光，夏天一晃而逝。 ——《爱丽丝镜中奇遇》① 一个颇有意思的现象是，每隔一段时期，总会涌现出一些新概念，描摹出未来社会的一种图景，从而将人们的想象、憧憬和狂热调动起来。元宇宙就是这样一个夺目的概念。2021年10月28日，Facebook公司更名为META，扎克伯格在其宣传视频中描绘了一个人们在虚拟—现实交融的世界中生活的图景，继而引发了席卷世界的元宇宙热潮。大洋彼岸的元宇宙热在我国也产生了不小的反响，2021年末元宇宙概念股出现涨停，甚至于“虚拟土地”也成了热点话题。在学术领域——如在传播学、管理学、数学和计算机等学科中，与元宇宙相关的讨论正在发生。不过，无论抱有怎样的期待或厌恶，元宇宙已然成为一个引人注目的新话题。我们需要沉思的是：为什么元宇宙这样的概念受到如此的注目？难道仅仅是因为资本的追捧和炒作吗？显然，我们不能这样简单地来看待元宇宙。我们需要思考埋藏在概念背后的思想线索。只有这样，我们才能触碰到元宇宙概念的深层意义。 一、元宇宙：正在降临的幻境 元宇宙的图景究竟如何？不同的人心中定然有不同的答案，因为元宇宙本身来源于主体的想象。只不过，当想象世界借由语言被描绘出来时，不同的主体就可以通过语言中的某些确定要素来共享这一想象。2021年3月10日上市的游戏平台Roblox公司在其IPO文件中写下“元宇宙正在实现”(Metaverse is materializing)的宣言。Roblox的目标是打造一个人类共同经历(Coexperience)的平台，即人人都可以使用其提供的工具集创作自己的3D虚拟世界(Virtual Universe)，而其他人能够参与和探索由用户打造的空间。②扎克伯格用虚拟形象(Avatars)和自然交互(Natural Interface)等概念描绘元宇宙，即设想每个人以虚拟形象存在于一个虚拟空间中，人们通过控制虚拟形象进行身临其境地办公、购物和游戏等。腾讯创始人马化腾则以“全真互联网”统领对未来互联网的概想，同样强调虚拟世界和现实世界的融合。从众多的元宇宙讨论中似乎可以发现这样的共同要素：虚拟形象和虚拟空间。元宇宙的最终目标是建立一个互通互联的沉浸式世界，从而为人类互动和文化创建一个平行的环境。③人们可以在另一数字世界中通过自己的虚体自然地交流和生活。④在这个意义上，元宇宙指向了超越现世的全新世界。 元宇宙概念的重要意义就在于引导了人们对全新世界的想象。没有严格的概念界定，没有清晰的技术路线，元宇宙这样一个不定的、飘逸的概念引导着人们想象着自己生活在一个巨大的数字世界中。同时，元宇宙似乎又是可及的。一方面，快速发展的互联网、人工智能、虚拟现实(VR)、增强现实技术(AR)以及脑机接口技术为社会提供一种潜在的信心，即创造一个全新的虚拟世界似乎在技术上可以达至。另一方面，元宇宙概念本身来源于科幻或游戏作品，比如《雪崩》《刀剑神域》《失控玩家》等。人们在这些影视和文学作品中能够得到对虚拟世界的印象。换言之，引导人们去想象元宇宙不需要过于抽象或神秘化的语言。元宇宙不断刺激着人们想象着全新的世界和全新的生活方式。有很多报纸和学术研究批评元宇宙概念定义模糊，进而批评元宇宙只是资本的圈套。显然，这个层面的意见没有切入元宇宙想象引导的深远意义。 想象塑造了我们对共同体的感知，而且想象本身为世界赋予了意义。1983年，美国社会学家本尼迪克特·安德森(Benedict Anderson)在《想象的共同体》一书中就已经深刻地论述了共同体源自共同想象的观点。这种想象可以是宗教抑或是民族主义，即民族国家的建构是一个塑造共同想象的过程。想象共同体理论的深刻性在于，安德森没有止步于解释民族国家形成，他看到了想象与意义之间的紧密联系。安德森深刻地指出，在宗教建构的天堂逐渐解体后，人们的苦难却并未随之消失，而民族想象中的永恒感正是创造连续和意义的魔法。⑤换言之，在想象的过程中，虚无被意义所填补，生命感受到动力、实在或者满足。用通俗的话说，我们总是朝着理想中的未来迈出脚步，而前行的过程让我们感受到生命充满意义。或许这正是怀特海《过程与实在》的意旨，过程本身即是实在，“种种理想围绕着持久和流动这两个观念来塑造自己”。⑥ 幻境是人类最具神秘感的一种想象。人类的整个思想史创造了各种各样的幻境。如果对幻境作类型学划分，其可以粗浅地分为积极幻境、消极幻境和平行幻境。积极幻境是那些存在于理想中的社会，在那里没有纷争和忧虑，人们过着自由而满足的生活，比如柏拉图的理想国、基督教的应许之地、佛教的彼岸世界、庄子笔下的逍遥之境、托马斯·莫尔(Sir Thomas More)笔下的乌托邦、托马斯·康帕内拉(Tommaso Campanella)笔下的太阳城等。消极幻境是让人感到畏惧的地方，最典型的消极幻境就是地狱，人们在其中会感受到严厉的痛苦折磨或者惩罚。平行幻境是对现实社会的模拟或影射，同时又是对现实的超越。人们在其中经历各种事件，最终达至某种超越现实的自由感、美感或者真实感。
