经济外交作为一种外交活动实践可以追溯到很远。比较近的例子如，本世纪初在任的美国第27任总统西奥多·罗斯福的“金元外交”，本世纪30年代各国为转嫁经济危机而开展的贸易战、关税战及货币战，战后初期美国在欧洲推行的“马歇尔计划”，等等。然而，经济外交作为一个完整的概念恐怕是在战后的日本产生的。1952年11月24日，吉田茂在组成第四次内阁之后的施政演说中讲道，“政府准备首先进行一系列经济外交工作，如缔结通商航海条约、通商协定，以发展贸易”；1957年日本政府发布第一次外交蓝皮书，提出了三项外交上的重要课题，即“与亚洲各国的睦邻友好、经济外交与调整对美国的关系”。这是“经济外交”概念第一次明确地出现在政府的正式外交文件中。 在讨论“经济外交”问题时，还需要对“经济外交”的概念作一明确的界定。有的专家提出，不能把“经济外交”看作是一个如同“乒乓外交”、“夫人外交”那样的“俗语”，而应看作为一个科学的概念。同时不宜将其内涵过于扩大，把一国的对外经济活动统统归入经济外交的范畴，经济外交概念的基点应是“外交”而非“经济”。 日本的经济外交 由于侵略战争的失败，战后的日本开始“信奉和平主义”，开始重视“以经济力量和平地对外发展”。由于日本在美国占领初期被解除武装，《和平宪法》明确规定要“放弃战争”，这意味着对外施行武力手段的条件被剥夺了，同时，也远不具有施行政治影响力的国际地位，而充满着9000万人口的四个小岛仍然迫切需要“对外经济发展”，到国外谋求经济利益，为此，所剩下的唯一手段就是外交，如何把外交手段用好用精，以外交手段到国外谋取更大的经济利益，自然成为日本外交的重要课题。 战后日本的经济外交经历了战后初期的“经济小国”的经济外交，经济高速增长期的“从经济小国走向经济大国”的经济外交以及在60年代末期成为西方世界第二经济大国以后的“经济大国”的经济外交三个阶段。在前两个时期日本的经济外交的重点在“以外交手段谋求经济利益”，而在第三个时期日本的经济外交增强了“以经济实力为外交目标服务”的色彩。在战后几十年的日本外交实践中，解决了诸如“赔偿外交”、“援助外交”、“多边经济外交”、“贸易摩擦外交”、“资源外交”等众多的经济外交课题。 从战后日本经济外交的实践来看，其利用外交手段来追求的“经济利益”往往是非常实际非常具体的。从解决就业问题、寻求原材料和市场，直到调节汇率、调解贸易纠纷，都是经济外交的题目。在这里“经济利益”不仅是指整个国家的利益，也指个别企业（大公司）的利益，可说是从宏观到微观无所不包。国家领导人也卷入到具体的买卖当中，比如60年代到欧洲访问的池田首相，就被称为“半导体商人”。 随着日本对外经济关系的加深，一些本来属于国内经济政策的问题也成为经济外交讨论的议题。一个突出的例子就是1989年～1990年进行的日美结构协商，在那次“协商”中，诸如储蓄、投资、土地利用、企业组织、流通方式、价格机制等都成为两国间讨价还价的内容。而随着经济国际化的发展，“国内经济政策外交化”正在日益成为一种世界性的趋势。 受到各国重视 当前，经济外交越来越成为世界各国外交所面临的具有普遍性的课题。例如，在德国政府制定的“亚洲政策”中，就提出要“加强经济外交，向中国、越南及太平洋地区其他国家增设贸易和商务机构”，德国外长金克尔认为，德国外交今后最重要的任务之一就是尽可能广泛地在国外为德国经济服务，德国驻外大使应将促进外贸纳入重要的议事日程。不管是否采用“经济外交”这个用语，世界上越来越多的国家开始重视或更加重视运用外交手段为本国经济利益服务，则是一目了然的事实。同时，国家首脑带头搞经济外交成为一种时尚。 经济外交受到重视的原因是，冷战结束后，各国的经济利益凸现出来，经济问题日益成为国际关系中的首要问题；随着原计划经济国家和许多发展中国家实施经济体制改革，整个世界进入了一个市场经济大竞争的新时代，激烈的竞争要求各国动用外交的手段来为本国企业开拓市场；世界经济一体化和区域化趋势日益加强，跨国界的经济活动和经济组织日益发展，各国需要在国外谋求的经济利益日益扩大，越来越需要政府出面给予支持；伴随着各国经济联系的加深，围绕经济问题的矛盾、争执和摩擦也日益扩大，国家之间调节经济矛盾、摩擦的任务越来越重，同时也对国际范围的宏观经济调控提出了越来越高的要求；各国金融体系、金融市场日益融为一体，需要建立共同对付金融市场动荡的协调机制；世界贸易组织（WTO）、亚太经合组织（APEC ）等国际经济合作组织日益发展，参与的国家越来越多，覆盖的领域越来越广，与之有关的交往越来越频繁；资源问题、环境问题等世界性课题日趋尖锐，迫切需要全世界的国家加强协调；等等。总之，经济外交日益发展成为一个包括“资源外交”、“环境外交”、“金融外交”、“汇率外交”、“贸易摩擦外交”、“援助外交”、“多边经济组织外交”、“经济政策协调外交”等众多领域的“多元综合系统”，并与国际政治、安全问题相互交错，密切结合。 最后，还需要特别指出，随着现代武器技术的进步和大规模杀伤武器的发展，随着和平运动的日趋高涨和环境问题的日趋尖锐，各国在争夺经济利益时动不动以使用武力相要挟的做法将会受到越来越大的限制，越来越不得人心，因而，尽力回避“刀光剑影”的外交手段的运用更加受到重视。
