美国逻辑实用主义哲学家蒯因（W.V.Quine，1908－）在对逻辑实证主义“两个教条”（分析命题与综合命题的区分，还原论和证实理论）批判的基础上，提出了整体主义知识论，与之相联系，他又提出了自然主义认识论。 波普尔曾指出：“认识论的问题可以从两方面来看：（一）看作普通知识或常识的问题；（二）看作科学知识的问题。”（《科学发现的逻辑》，《科学知识进化论》，三联书店1987年版，第8页。）近代以来，随着自然科学的迅速发展，关于科学知识的认识论问题成了哲学研究的一个重要问题。在科学知识的认识论研究中，一种是逻辑主义，如逻辑实证主义以及波普尔的批判理性主义。他们认为科学认识是按照某种特有的逻辑方法进行的。波普尔的一篇著名科学哲学论文的题目就是《科学发现的逻辑》。另一种是自然主义，这是科学认识论研究中的一个新方向。它认为，对科学知识的研究，不应仅仅局限于对科学认识进行逻辑的研究，还必须包括对科学认识进行经验的研究。这是把心理学与社会学引入到科学认识论之中的结果。蒯因是自然主义认识论的主要代表。 蒯因在《实用主义者在经验主义中的地位》一文中，通过对休谟以后经验主义发生的五次转变的阐述，通过对皮尔士、詹姆士、席勒、杜威、米德、刘易斯等实用主义者与这五次转析的关系的评论，阐述了自己的自然主义认识论。 他指出，皮尔士、詹姆士、席勒、杜威和米德都被叫做实用主义者，他们自己也承认这一点。所有这些实用主义者都属于经验主义的传统。在过去的两个世纪里，经验主义发生了五次转折，使它有所改进。 休谟以后的经验主义的第一次转折是研究中心从观念到语词的转变。这就是，在认识论上，只要可能，就用语言表达式代替观念。这一点中世纪的唯名论就曾采用，但只有1786年才真正被近代经验主义者所采用。这一年，约翰·荷恩·图克在一篇文章中说，如果我们处处用“word”（语词）这个词来代替洛克著作中的“idea”（观念）的话，洛克的《人类理解论》会写得更好。洛克等英国经验主义者认为只有感觉才有意义，只有建立在感觉印象之上的观念才是可以接受的。但图克认为观念自身并不符合经验主义的标准，经验主义的基本原理是：只有用感觉的术语（sensory terms）来定义语词才有意义。 但是，这里遇到了麻烦，我们怎样用感觉的术语给语法虚词（如介词、连词、系词等）下定义呢？图克从词源上来解释：“如果”（if）原来是“给予”（give），“但是”（but）原来是“除外”（be out）。蒯因认为，这种做法是多余的，也解决不了问题。他说，只要把这些语法虚词看作“非自足词（syncategorematic），把它们放在一定的语境中就能确定其意义。 由此引出经验主义的第二次转折：从语词到句子的转变。虽然中世纪的学者已有了非自足词的概念，但只有与图克同时代的杰米雷·边沁才把这个概念发展成一种明确的“语境定义”的理论。这个理论指出，如果使用某个语词的每个句子都能被解释为有意义的句子，那么使用这个语词就是有效的。这也就是说，如果发现某个语词使用起来很方便，但在本体上即在它的所指谓上却令人困惑，语境定义则可以使你在某些情况下继续使用这个词，而无须承认其有所指谓。边泌把这个理论应用于语法虚词以及类似的词，甚至还把这个理论应用于某些真正的“自足词”（categorematic）。蒯因说：“语境定义促成了一场语义学的革命；它虽然不如哥白尼天文学革命来得那么迅猛，但却象哥白尼革命一样代表着一种中心的转变。最基本的意义载体不再是词，而是句子。诸如语法虚词之类的词语，其所以能表示意义，是因为它们助成了包含它们的句子的意义。”（《实用主义者在经验主义中的地位》，《现代西方哲学论著选读》，北京大学出版社1992年版。以下引文，均见此书。） 蒯因指出，正是认识到句子的语义优先性（semantic primacy of sentence）才产生了语境定义理论，反过来说也一样。这个贡献归功于边沁。边沁的理论到了适当的时候就被纳入和渗透到认识论中去了。过了几代的时间，分析哲学的理论先驱弗雷格对句子的语义优先原则推崇备至。分析哲学的创始人之一罗素在数理逻辑上充分利用了语境定义理论。逻辑实证主义的意义证实理论就是研究句子的而不是语词的意义和有意义性的。英国日常语言学派的哲学家仿效他们的导师维持根斯坦在早期和晚期著作中树立的榜样，也是分析句子而不是分析语词。 经验主义的第三次转折是：语义中心从句子到句子系统的转变。蒯因说：“我们逐渐认识到：在一个科学理论中，即使是一个完整的句子通常也只能构成很短的本文，而不足以充当经验意义的独立载体。它不能单独产生一系列可观察的或可验证的后果。”因此，应当把整个理论或语句系统看成是经验意义的载体。当然“整个理论”并不是关于整个世界的科学系统，只有相当一部分科学系统就够了。“所以，第三个转折所产生的整体主义只应看作是一种温和的或相对的整体主义。重要的是，我们不再要求或期望一个科学语句具有自己的独立的经验意义。” 经验主义的第四次转折是随着整体主义而来的方法论的一元论，即蒯因用整体主义科学观否定了逻辑实证主义关于分析命题与综合命题的区别的二元论。在蒯因看来，关于分析命题与综合命题的区别是站不住脚的，没有根据的。原来认为分析命题不受经验的检验，是永真的。蒯因认为分析命题与理论体系一起经受经验的检验，没有不受经验检验的永真命题。原来认为分析语句所具有的组织功能现在被认为是一般命题所共有的，原来认为综合语句所特有的经验内容现在被认为是遍及整个体系的任何语句的。
