汤显祖是一位在晚明的思想异动中有着多方建树的人物，正不只是一位剧作家而已。在人生理想上，他有自己的超常抱负，并终身为之奋斗。在政治界域里，他有自己的卓绝见解，并付诸尝试。在思想领地里，他有自己的独特观念，并以之作为自己生命的最终目标而终生追求。在当时诗坛上，他也有着自己独辟蹊径的闪光。因而，汤显祖的一生，显现了一条独异的人生道路。 正是这样一位有着极其充实生命运动的个体，将其精力运用到戏剧创作上来，发为歌吟，于是成就了戏剧的一代奇才。在汤显祖的戏剧创作中，寄托着他对人生、人性的哲理思考，倾注着他对生密和青春的无限热情。反观之，我们也恰恰可以从其戏剧内容中看出这位伟人的生命折光：他的人生道路，他的追求，他的理想从实践到幻灭的全过程。 汤显祖以他的蓬勃生命，翻开了戏曲文学史上一页绮丽的篇章。 一 大概凡是有大才之人，总要逸出生活常规吧？否则他的特色从哪里来？与大诗人李白一样，汤显祖的生命充满了独异的色彩。 他一生清傲，磊落好侠，常有出世之想。然而为实践政治理想，他强迫自己在科举仕途的道路上勉为经营，但清傲仙侠之气不泯，终不能为时所用。发为歌吟，则时而仙佛，时而侠情，总是封建礼教缚不住者。当时人王思任在《批点玉茗堂牡丹亭叙》中所说的“《邯郸》，仙也；《南柯》，佛也；《紫钗》，侠也；《牡丹亭》，情也”，可谓概括出了汤显祖思想杂糅不一而色彩斑斓的特点。 汤显祖年少时已经奠定了自由豪迈的性格，行为时时逸出封建礼教的藩篱之外，所谓“某少有伉壮不阿之气，为秀才业所消，复为屡上春官所消，然终不能消此真气”（《答余中宇先生》）。汤显祖以才故，成名颇早，十四岁即已进学，以后长期奔碌在科考业中，当然不得不时时温习制式帖文，默忆儒规教礼，但他的“真气”却并没有因此而减弱，反而积郁成为一生的底蕴。 汤显祖少年积极投身于举业，当然由其政治抱负所决定，也受其父亲的企盼和训导所影响，但始终未能规束他的行为方式，倒是其祖父的出世倾向造成他心理上更加深刻的潜在情结，即是所谓“家君恒督我以儒检，大父辄要我以仙游”（《和大父游城西》）。因而，他的举止完全不像是一位正统儒生所为：“童子诸生中，俊气万人一。弱冠精华开，上路风云出。留名佳丽城，希心游仙窟。”（《三十七》）竟类似李白的豪侠。这也是他中年以后逐渐接近禅佛的原始基因。大概是父亲为他设计的途径，使他得以投在当时的泰州学派大师罗汝芳门下就学，但他因为“血气未定”，不能受其性理之学的约束，不久就自动离去，而自己读非圣之书，结交天下义气之士（见《秀才说》）。在以后一个很长的科举阶段，他一方面不得不勉为经营，一方面则又不愿过于捆缚自己，如其生活方式是“清夜秉烛而游，白日见人欲睡……或临春送腊，首夏兼秋，定有欢悲，终焉翰墨。释兹而外，酒则时一中之；由斯以谈，色则谁为好矣。”（《答龙君扬序》）这种行为总归还是出自其个性的独特，他曾在《寄太平刘明府达可》诗里以之自诩：“我复雄豪人，意概倾时英。辉光凌皓日，龙烛掩其晶。” 正因为汤显祖少年时胸中这一点“真气”，竟使他日后成为举世慕化的高洁之士，成为感泣雇神的“四梦”的创作者。 汤显祖生命中的第一件独异之事是永远不依附于人，这在其他封建官场中人是绝难做到的。尽管这使他一生倍受坎坷，但也成就了他极其高洁的人格。汤显祖名高心杂，致使他场屋困顿，长期郁郁，入仕后又久滞下僚。但他决不因此而放弃原则，依人而贵。他一生中屡有被贵宦引重的机会，但却屡次拒绝，即使给自己带来一系列的麻烦也决不心悔。这给他换来了清名，从而赢得了包括正统官修《明史》在内的各种传记里面异口同声的赞誉。汤显祖之所以有这些举动，当然是由其追求个体独立的精神所决定，所谓“吾不敢从处女子失身也”（邹迪光《临川汤先生传》）。他的个性孤傲，从不肯屈就于人，为官“性简易，不能睨长吏颜色”（查继佐《汤显祖传》），这也是他终身仕途不发达的重要原因。汤显祖生平所透示出的这种豪迈俊达的意气，恰恰体现了他所生存的那个时代的精神倾向，那种突破传统束缚而追求个性自由的人生气概。 汤显祖生命中的这种慷慨气势，促成了他建立自己的政治抱负，并终生为之奋斗。他虽然少以文名，却不肯仅行文章之事。万斯同说他“意气慷慨，少有志天下事”（《汤显祖传》）。他自己说：“经济自常体，著作乃余事。”（《夕佳楼赠来参知》）在他四十岁上下仍津津自勉：“萎蕤意气复何云，径须垂晚立功勋。不似世儒重文法，只堪簪笔事明君。”（《送刘玄子使归》）汤显祖自认为有治理天下之术，他三十七岁在南京时曾充满豪气地作诗自赞曰：“历落在世事，慷慨趋王术。神州虽大局，数着亦可毕。”（《三十七》）也曾对辅臣余有丁说过：“某颇有区区之略，可以变化天下。恨不见吾师言，言之又似迂者然，今之世卒卒不可行。”（《答余中宇先生》）他一生与人书信谈论，所言多为天下事，沈际飞为作《玉茗堂选集·尺牍题词》说：“于国家利病处
详言，使人读未卒篇，辄憬然于忠孝廉节。”其结果就促成他撰写了那篇著名的《论辅臣科臣疏》，条陈时政，切指利弊，并直言不讳地抨击权贵，病责皇上。此疏轰动朝野，最终导致一批权臣的倒台，但汤显祖也因撄了帝王的逆鳞而被贬官边鄙之地。汤显祖为政治理想奋斗了一生，赢来的却是终生不遇，到老来作诗感怀，总结自己的一生曰：“事业不可为，君子薄时势。那知天下士，动辄人间世。弱冠殊澹荡，及此伤年岁。”（《同仲文送青田刘生还吴》）又对后学说：“吾豫章之剑，能干斗柄，成蛟龙，终不能已世之乱。不足为生道也。”（《李超无问剑集序》）流露了一个有理想的政治家的悲哀。
