关于什么是传统文化的定义，这是研究传统文化遇到的第一位的问题，这里对传统文化的定义作如下的分析。 一、关于传统文化的几种说法 一种说法是历代相传的文化成果，称为传统文化。这里的历代是指从有文字开始，至当代以前的各个历史时期的文化，而各历史时期形成的文化不是已经湮灭了的，而是能够世代相传的。例如，儒家的道德文化经过孔子、董仲舒、朱熹，使其内容日益丰富，变成了一种历代相传的文化。历史上形成的某种生活风习、制度形式也可以作为文化一代传给一代，例如有些民族善于席地而睡，一直影响到当代后裔也不睡床而睡地板。而我国汉人很早习惯于卧床而睡，所以床的文化一直在我国继承下来并且不断得到了发展。各历史时期形成的诸如此类能留传下来的各种文化成果都可构成传统文化。 一种说法是古人创造的可供今人继承的文化成果，称为传统文化。理解这一句话的要点在于弄清什么是“古人”和“今人”，什么是可供继承的和不能继承的。我们理解这里说的“古人”应当指历史上的人，已经不在今世了。在我国，广义的古人指当代以前作古的人，狭义的古人指古代史以前作古的人。这里说的古人的文化就是指从远古经中世纪直至近现代史各个时期人们创造的文化。而后半句“可供今人继承的”有特定的限制意义，就是说这种古人的文化中能继承的部分才可构成传统文化，不能继承的是昙花一现的，特定时期的文化，没有继承的意义和价值，不能叫传统文化。例如，古代刑律中的烙刑，用火烧烤罪犯；刖刑，砍掉手足；劓刑，割鼻子，这是古代某一历史时期刑律文化，今天完全过时，不会提出继承的问题，就不能构成今天可继承的传统的文化。再如，历史上曾出现过剥人皮做鼓，用人作祭、作殉以及折骨伤筋缠小脚之类，这是特定历史时期的产物，已经退出历史舞台，不再作传统文化。 又有一种说法，就是历史过程的一切遗产都是传统文化，所谓历史遗产就是前人创造的物质财富、精神财富和制度性的遗存。简言之，传统文化就是文化遗产，也就是前人、古人留下来的广义概念的文化。这里也要确定一下今人古人前人的含义。从我国使用文化遗产的习惯看，这里的前人、古人实际是指一切作古的人，已不在人世间的人所遗留下来的物质、精神财富。我们不仅认为四十五万年前的北京人留有遗产，即原始文化层，三皇五帝以及此后的各个王朝都留有文化遗产。甚至经过民主革命时期的前辈们也给我们留下宝贵遗产。近几年一些革命元勋一旦去世，各悼词中往往称其留下珍贵的精神遗产。可见这一传统文化的说法是指一切死去的人可能留下的东西。 我认为上述说法从不同角度表达了对传统文化的内涵的看法，都有相对的真理性，人们可根据研究问题的需要和角度予以采纳。 我自己对传统文化的概念是这样表达的：祖宗创造的具有继承活性的历史遗产可称传统文化。我认为传统文化首先要肯定它是前人的东西，它的创造者是当代人的祖宗，其中有远古的人物，如羲皇、苍颉，也有中古时的人物，如孔子、孟子、李白、杜甫，也有晚近的人物，如康有为、梁启超，这就是我们的祖宗，最好不要把当代的革命人物列入祖宗之列，如果一定要言及这些人的话，最好用革命传统之类的字眼来区别。祖宗创造的文化有些湮灭了，有些历史古籍中还可找到记载，但它只是特殊的，一段历史时期的短命文化，随着一个时代的结束，它也结束了自己的历史使命。如历史上曾使用过的酷刑，宫廷出现的太监文化、封建社会的多妻制文化等，这些文化随着一代制度的结束而已结死亡了，没有活性了，就不能列入传统文化之列。我所说的具有继承活性的就是有些文化创立以后它逐渐同创立时期的政治、经济关系中独立出来变成一种跨社会制度、跨时代的有活性的意识形态，或者换一个当代生物学上的名词来说，它具有遗传基因，能够影响于当代人头脑，影响当代社会制度及今人的生活习惯、生活生产方式。例如，儒家学说、道家学说，它具有很强的继承活性，影响和作用于国人的头脑两千多年，至今仍有很强生命力。再如，古代的农耕技术，有相当一部分仍然影响着当代人的农业生产，另外，象磕头、作揖等古代礼仪至今仍影响着当代中国人的生活习俗。这里需要说明的是，具有继承活性的历史文化并非指其内容上都是精华，都有古为今用的价值，显而易见，历史文化的活性，一部分可称为精华，而还有一部分确是糟粕，但它还有遗传的生命力，如重男轻女的意识，偶像崇拜的观念等，尽管已经失去了进步性，但它却处处顽强地表现着其生命力，这就要用今日的价值观进行选择和取舍。 二、传统文化与文化传统的概念区分 传统文化同文化传统从内容上看，基本上是相同的，大体上都离不开历史上创造出来的代代相承的文明成果。但是，文字组合上的差别，也导致了两个概念在形式上有不同的表现。有些学者认为传统文化是属于死文化，就是在历史上曾存在过，兴旺过，在现代社会文化生活中已经消失了的传统；而往古社会已经形成的文化形态在现代社会文化生活中依然存在，大体上是已变位或变形的状态存在，说这是活文化，而文化传统指的是尚起作用的活的文化和传统。 这种区分传统文化和文化传统的观点我们尚有异议，这显然是用先进与落后、精华与糟粕、有生命力和无生命力的价值观划分的。把传统文化看成是死文化，看成是已经消失了的东西，这必然会产生一种传统文化死亡论或无用论，尽管这些学者还承认活文化的传统，但对整个传统文化来说，就不存在继承和古为今用的问题。我认为二者的区别在于传统有无文化的性质。传统文化包括历史上兴旺过，现已消失的死文化，也包括遗传到当世的活文化；而文化的传统是同非文化传统相对而言的，前代人的创造是多方面的，有物质的创造，有制度的创造，也有精神的创造，还有精神和物质共生状态、中介状态的创造，这些创造有些是属于文化的，有些是属于非文化的，人们继承前人的创造，有些是物质的使用价值的继承。例如古代的或前代的人所开辟的道路，架设的桥梁，修筑的房屋，开辟的运河，今人依然作为物质财富而使用，在这里，人们继承的不是文化传统，宁可说是物质传统，古人留下的一笔金银财宝今人继承下来把它当作货币和家产使用，那继承的就不是文化传统，而是经济学上的使用价值和价值。文化传统则指历史上遗留下来的能被今人继承的、属于文化性质的遗产，例如，诗歌、舞蹈、绘画之类的艺术品，古代思想家的哲学观点，民族英雄的爱国主义精神遗产，这些都属于文化性质的遗产，可作为文化传统。
