历史上，中国文化向世界传播，影响它国文化的途径很多，如战争与扩张、宗教传播、派遣使节、经商与贸易、向外移民、冒险与旅行，以及借助于西方殖民者占据的殖民地等都可作为文化传播的渠道。正是靠这多种通道，世界各国人民才了解到了中国丰富灿烂古老文化传统，并根据时代和社会需要，不断借鉴中国文化中对自己生存与发展有益的部分，进一步消融到本土文化中去。中国文化也正是凭其绚丽多采、博大精深的独特魅力，对欧洲文化的发展作出了重要贡献。 中国是一个历史悠久的文明古国，其光辉灿烂的物质文明对世界人民的生产劳动、日常生活及精神享受带来了很大影响。本文着重论述我国传统文化中精神文化方面对欧洲文化的影响。 早在罗马帝国时期，欧洲就接触到了中国文化，随着十三世纪横跨欧亚两洲的蒙古大帝国的创建，中国和西方世界间的直接通道便形成了。 威尼斯商人和旅行家马可·波罗（公元1254～1324年）曾在中国生活了十七年时间（公元1275～1292年），回国后根据他的口述由别人笔录而成的《马可波罗游记》被称为描述Cathay（契丹，即中国）文化的“大史书”。此书在十四、十五世纪风行一时，从财富充裕、人口繁盛、生活舒适、政治开明、物产丰富、工商业发达、交通便利、纸币通行、使用石炭（煤）、建筑华丽等十个方面描绘了契丹。这些有关中国富裕强大、文明昌盛的信息，在欧洲引起无穷的联想与震动，初则难以置信，惊为“天外奇谭”，继而惊羡向往。终于随着资本主义萌芽和文艺复兴兴起，唤起了不少欧洲禁欲主义者对于现实生活的向往，并开始了向东方寻财觅宝的大运动，成为哥伦布开辟新航路，发现美洲大陆的一个诱因。《游记》所描述的中国人名、事件、地名都成为文艺复兴中绘画、文学、科学等借以发展的题材，比如达芬奇的不朽名作《蒙娜丽莎》，其画面背景却是一块中国式的山水。 十六至十八世纪是中国与欧洲在经济、政治、文化上进行较大规模直接交往的时期。中国思想文化尤其是儒家参与了欧洲近代思想文化的革新。欧洲宗教组织耶稣会则是中国儒家思想在欧洲的传播者。明朝万历年间来华的意大利籍耶稣会传教士利玛窦最早将有关中国思想文化的知识传到欧洲。他留下来一部回忆录《中国札记》，后经耶稣会士比利时人金尼阁整理和补充后在西方出版，成为继马可·波罗之后全面介绍中国的巨著。书中除详细描述中国地大物博、繁荣昌盛、无与伦比这个总情况外，还较多地谈及工艺技术、汉字结构、人文科学等，并且第一次介绍了孔子和儒家的学说。此后，传教士们陆续有介绍中国文化的著译，比如把《论语》《大学》译为拉丁文，名为《中国的智慧》，译《中庸》为拉丁文，名为《中国的政治道德学》。最初来华的传教士多为意大利人和葡萄牙人，后来则多为法国人，遂使法国成为欧洲传播中国思想文化的中心。 总的说来，经过这批到过中国的传教士们的努力，中国哲学思想、宗教信仰、历史政治、天文地理、语言文学以及科学知识都被介绍到了西方。而这些有关国的知识被没有到过中国的耶稣会上杜赫德辑录成为《中国通志》，于公元1739年在巴黎刊行，此后很长一个时期成为西方流行的有关中国的百科全书，为启蒙运动者对中国文明的向往与借鉴提供了最重要的思想资料。 真正引起欧洲启蒙学者对中国的思想文化和政治制度产生浓厚兴趣的，是欧洲天主教会有关中国的礼仪之争，即中国的敬祖、祭孔、祀天是符合于天主教义，抑或为宗教异端。这场争论成为中国思想向欧洲传播的一个良好机会。启蒙运动的领袖人物伏尔泰认为中国文化的发现对思想界来说，同达伽马和哥伦布在自然界的发现是同等重要的一件大事。他甚至指出，人们现在对中国比对一些欧洲省份还熟悉。这便形成了中国对西方的第一次巨大文化冲击。 中国这个非基督世界的人类优秀文明的存在，对欧洲思想界起了震聋发聩的作用。它动摇了基督创世的谬说并打破了欧洲文化至上的偏见，从而为以反对中世纪传统为已任的启蒙思想家提供了抨击旧制度及其意识形态的有力思想武器。自罗马帝国以来，所谓一个公教（基督教）、一个普遍的文化（西欧文明）的观念，一直萦绕着欧洲人的思想。正是由于在他们面前呈现出的高度发达的中国古代文明，许多欧洲人才打消了这样的文化偏见，懂得了欧洲文化和基督传教的相对性。德国古典思辩哲学先驱者莱布尼兹，便是第一位注意并肯定人类多元结构的欧洲人，也是第一个认识中国文化对西方发展具有重大精神意义的人。他依据来华传教士有关中国的报道汇编成《中国近事》（公元1697年）一书，表露出对中国文化的巨大热情，认为中国和欧洲两大文化源泉相互交往将大有裨益于双方，中国的实用哲学和国家道德对于西方有所启发。 中国孔子及儒家关于伦理道德和注重教育的学说，也给了以追求理性与智慧，反对愚昧与盲从为宗旨的启蒙运动一种巨大的精神鼓舞。伏尔泰称中国人是在所有的人中最有理性的人，把中国文化看成是最合乎理性和人道的文化，并且特别强调中国文化在世界历史进程中的作用。莱布尼兹的学生伏尔夫则盛赞中国的学校制度是施行品德教育的模范。在德国，以“哲学的宗教”来代替正宗的宗教的哲学思潮，也受到中国哲学的影响。狄德罗《百科全书》中关于“中国”一段，则介绍了自古代至明末的中国哲学，认为其基本概念是“理性”，并特别称赞中国儒教，说它“只须以‘理性’或‘真理’便可以治国平天下。”
