日本是近代高等教育的后发国家，1877年成立的东京大学是日本“近代大学史上的划时代事件，可以看作是最早出现的欧美型大学”(大久保利谦，1997，第229页)。二战结束之后的20世纪40年代后期，在美国的影响下，日本高等教育经历了自近代大学产生以来规模最大的制度变革，新制大学的成立标志着日本大学发展进入了一个新的时期。20世纪90年代初，受国内经济状况变化、人口结构改变以及世界高等教育发展趋势等多重因素的影响，日本高等教育开始了新一轮的改革。完善大学教育质量保障制度、改革大学教师人事制度、国立大学法人化等一系列改革措施的实施彰显着新一轮高等教育改革的广泛性和深刻性，尤其是2004年开始的国立大学法人化“使日本国立大学迎来了其130余年发展历史上最大的变革期”(天野郁夫，2008，第127页)，给国立大学乃至日本大学制度的未来发展带来了深远的历史影响。 作为后发国家，赶超先进国家始终是其发展的一个重要目标。经济领域如此，高等教育亦然。20世纪80年代之后的高等教育国际化浪潮推动着与高等教育相关的人、财、物在各国之间的流动，各种全球大学排行榜的涌现也促使大学间、国家间的竞争日趋显在与激烈。因此，提升高等教育的整体水平、建设世界一流大学成为许多国家尤其是后发国家政府和大学的重要课题。 20世纪90年代，日本政府在推动实施新一轮高等教育改革的同时，也开始出台相关政策以提升大学水平、建设高水平大学。1995年，日本学术审议会就向政府提出了建立卓越中心(Center of Excellence，简称COE)的建议，指出：“为了推进富有创造性的世界尖端水平的学术研究，在高水平的研究环境中汇集处于研究前沿的研究者与青年研究人员、交流科学最前沿的研究信息、触发具有独创性的思想是非常重要的，为此有必要建设高水平的研究中心。”(永井宪一，2002，第219页)2001年，文部科学省提出了在竞争的环境下重点投资建设30所世界高水平大学的“远山计划”，这一计划后具体化为2002年正式启动的“重点支持建立具有世界水平的教育、研究基地——21世纪COE计划”。“21世纪COE计划”的目的非常明确，就是“重点支持在大学的各学术领域内形成具有世界最高水平的教育与研究基地，以提高研究水平，培养处于世界领先地位的创造性人才，推进具有国际竞争力、凸显个性色彩的大学的建设”(文部科学省、日本学术振兴会，2008)。2002年到2006年该计划的政府预算共投入1634亿日元，2002年到2004年的3年期间有93所大学获准立项设立了274个COE(文部科学省，2006)。2007年，日本政府进一步推出了“全球COE计划”(Global Center Of Excellence Program)，2007年到2009年的3年期间有41所大学的140个研究基地获得立项，每个项目年资助经费为5000万～5亿日元。“全球COE计划”的实施要点除了提高研究生教育水平和研究水平之外，更强调国际化与国际合作研究。项目实施5年后，进入“全球COE计划”的140个研究基地的国际合作研究课题数由立项前的3，711项增加到4，964项，增加了33.8%；外籍教师数由立项前的1，295人增加到1，775人，增加了37.1%(文部科学省、日本学术振兴会，2014)。 在两个“COE计划”以及其他多个有关提升大学教育质量和研究水平项目实施的基础上，2014年以建设世界一流大学为直接目标的新计划——“全球顶尖大学项目”(Top Global University Project)出台了。如果说“COE计划”是以学科领域为单位组织建设(“21世纪COE计划”设置了10个学科领域，各大学在这10个学科领域内申报项目)，政府按照学科领域实施经费资助的话，那么“全球顶尖大学项目”则是以大学整体为单位组织实施，政府对获得立项的大学拨款资助。 日本政府为实施“全球顶尖大学项目”制定了明确的目标。即“以提高我国高等教育的国际竞争力为目的，与制度改革相结合，重点支持与世界一流大学开展合作、实施大学改革、深入推进国际化的教育与研究达到世界水平的顶尖大学和引领国际化的全球大学”(日本学术振兴会，2014)。“全球顶尖大学项目”于2014年正式启动。这一项目的制度设计内容主要包括：(1)重点支持的大学分为两类，A类为教育与研究达到世界水平的顶尖大学，现在或者将来能够进入世界大学排行榜前100名，B类为引领社会全球化的大学；(2)重点支持的大学数量为A类10所左右，B类20所左右；(3)重点支持的经费数量A类大学每所每年5亿日元，B类大学招生规模1000人以上的每所每年3亿日元，招生规模1000人以下的每所每年2亿日元；(4)重点支持的期限为最长10年；(5)为了保证项目实施的效果，除了项目完成之后的评价之外，分别于2017年、2020年实施两次中期评价，中期评价的结果将影响后续经费的投入以及项目本身的持续与否。 2014年进行了“全球顶尖大学项目”的申报与评审工作。申报A类项目的大学有16所，其中国立大学13所，私立大学2所，公立大学1所；申报B类项目的大学有93所，其中国立大学44所，私立大学38所，公立大学11所(日本学术振兴会，2014)。从申报大学的构成来看，在私立大学占四分之三的日本，国立大学的申报数量却超过了总数的一半，尤其是申报A类项目的大学中国立大学占了80%以上，这充分说明了日本大学结构的一个重要特点，即私立大学以数量见长，国立大学以水平占优。文部科学省设立了全球顶尖大学项目委员会及评审委员会，负责申报项目的评审工作。评审包括书面评审与会议评审，评审的关注点主要在于项目的创造性、是否有明确的目标、是否构建了实现目标的相应体制、是否有提升国际评价水平的举措、是否具有在国际评价中进入前列的教育与研究水平等。经过约半年的申报、评审，2014年9月26日“全球顶尖大学项目”的评审结果正式公布。A类项目13所大学入选，其中国立大学11所，私立大学2所；B类项目24所大学入选，其中国立大学10所，私立大学12所，公立大学2所(日本学术振兴会，2014)。入选A类顶尖大学项目的大学是：东京大学、京都大学、东北大学、大阪大学、名古屋大学、北海道大学、九州大学、东京工业大学、东京医科齿科大学、筑波大学、广岛大学、早稻田大学、庆应义塾大学。
