8月1日，美国总统克林顿宣布取消对拉丁美洲出售先进武器的禁令。这个决定的头一个结果就是为美国向智利出售包括F—16战斗机在内的先进军用飞机正式扫除了障碍。 禁止向拉美地区出售先进武器的政策是卡特总统在1977年制定的，旨在向在不少拉美国家掌权的军人政府施加压力，抑制拉美的军备竞赛，以推动这一地区的民主化进程。20年过去了，拉丁美洲的政治局面发生了重大变化。美国白宫发言人麦柯里在说明美国改变对拉美军售政策的原因时也主要强调了这一点，说拉美各国军人政权已为民选的文人政权所取代，“美国政策的改变使拉美在高科技军售上得以与其它国家平等”。 对美国是否应重新对拉美出售先进武器的问题，拉美国家立场并不一致，因而成为近年来美拉关系中一个比较敏感的问题。去年10月在美洲国防部长会议上，美国曾就此问题与拉美国家进行磋商，但未能达成一致，主要原因是，在一些拉美国家之间存在着领土争端，有时甚至引发边界武装冲突。某一国家的武器装备更新往往引起相关国家的猜忌和不安。所以在克林顿决定对拉美军售解禁时，无论在美国国内还是拉美地区都有人担心此举会诱发拉美的军备竞赛。 事实上，美国重返拉美先进武器市场与其说是为了给拉美国家国防现代化的“平等”权利，还不如说是为了美国争夺新的军火市场。 冷战结束后，世界军火市场相对缩小。据美国政府去年发表的一份报告，1994年全世界的军费开支下降到近30年来的历史最低水平，这一年的全球军火交易额比冷战结束前的1987年下降了35%。而与此同时，拉美地区却由于经济形势的好转正在形成一个较有前景的军火市场。这主要是由于在80年代拉美国家陷入严重的经济困难，没有能力购置新式武器，再加上美国对其购买先进武器采取了禁售政策，拉美国家大多军事装备已比较陈旧，而进入90年代，拉美经济形势好转，一些国家把军事现代化的问题提上议事日程。如智利制定了一项从1994年到2010年的改进陆海空三军装备的计划。巴西也提出了改善军事装备的长期计划，并已经在最近几年中从欧洲采购坦克等装备。尽管拉美军火市场在全世界的军火市场份额中所占比重不大，但在整个军火市场缩小的情况下，拉美军火市场就成为各主要军火出口国注意的目标。美国从传统上是拉美军事装备的主要供应国，但目前美国的优势地位正受到西欧和俄罗斯的严重挑战。因此美国军火工业部门和五角大楼前两年已经在拉美展开促销攻势，同时，在美国国会展开游说活动，征集参众两院议员签字，要求克林顿政府解除禁令，美国众院议长金里奇等人也致函克林顿总统要求取消这一禁令。其实，早在今年4月，为了与欧洲厂商争夺智利市场，克林顿总统已同意美国签订向智利出口F—16战斗机的合同。 拉丁美洲作为美国的传统势力范围，美国要保持在这一地区在武器销售上的优势，其意义当然不止于商业利益，这将进一步加强美国与拉美国家的军事和政治关系，从而确保美国在西半球的主导地位。当然，鉴于出售先进武器这一问题的敏感性，克林顿总统在解禁的同时也表示，具体向哪个国家可以出口，还要“个案”处理。但无论如何，军售问题将成为美拉关系中的一个重要侧面。
