这里说的东欧不是一个严格的地理概念，而是一个与经济、政治、文化、宗教相联系的相对地理概念，主要是指以苏联为首的前社会主义阵营地区，包括前苏联地区、波兰、匈牙利、捷克斯洛伐克等中欧地区，以及南斯拉夫、罗马尼亚、保加利亚、阿尔巴尼亚等东南欧地区。这里所讲的统一和分裂，即“分”与“合”，既可以指领土、民族方面的，也指经济、政治意义上的，还可以指宗教、文化层次上的。 东欧与西欧相比，不仅是地理位置不同，而且在经济、政治、思想、文化、民族国家形成、民族问题等诸方面都有自己的特点。 公元395年，罗马帝国正式分裂成东罗马帝国和西罗马帝国，东罗马帝国即拜占庭帝国，囊括了今日东欧巴尔干半岛的大部分。公元1054年，以这种领土分裂为基础的基督教也分裂为东正教和天主教。天主教中后来又分裂出基督新教。近千年来，罗马帝国和基督教的重新统一始终未能完成。不过，西欧罗马教皇的天主教重新统一的努力始终没有放弃，远的如中世纪的十字军东征，近的如60年代的第二届梵蒂冈公会议还在提倡“基督徒合一运动”。在天主教与东正教的较量中，总体来说，天主教处于攻势。而俄罗斯东正教相对保守、处于防御态势[①]。 由于位于欧洲的东隅和边境地带，西欧文艺复兴运动和资产阶级启蒙运动只波及到了中欧和巴尔干半岛，对俄罗斯影响甚微。在文艺复兴年代，整个东欧都没有出现过具有重大意义和重大影响的资产阶级思想体系和思想家[②]。西欧和中欧受罗马拉丁天主教文化的影响相对大，东南欧和俄罗斯受希腊拜占庭东正教文化的影响比较大。西欧既是基督教文化的发源地，又是资产阶级民主运动的发祥地，但教权在东方的影响没有西方大，中世纪时天主教在西方曾享有“万流归宗”的地位，神权高于王权，而沙皇与东正教的关系“就象骑士和马的关系那样和谐”[③]。但同时东方又比西方专制。 欧洲文明，一般指的是以西欧为代表的基督教文明和资本主义文明：“泛欧运动”主要是以西欧为摇篮，在西欧比在东欧有市场[④]。东欧曾经很有市场的是泛民族主义（如泛斯拉夫主义）和国际主义意识形态。在经济上，根据美国历史学家斯塔夫里亚诺斯的见解，16—17世纪，东欧没有抓住机会，使得它在与西欧的经济关系中沦落到“第三世界”的附庸的地位。东欧向西欧出口农业品、原料，而从西欧进口工业制成品。最后的结局是欧洲大陆一分为二：一方是富有活力的、工业化的西北欧，另一方面是农业的、依附性的东欧。这一划分的局面一直持续到20世纪中叶[⑤]。的确，当资本主义在西欧迅速发展时，东欧（包括俄罗斯）却出现了农奴制的再版。由于资本主义和市场经济的不发达，东欧各地的联系远没有西欧各地密切。 俄国思想家别尔嘉耶夫对欧洲分裂有另外一种解释。他认为19世纪近代民族主义潮流兴起，民族意识的觉醒，和民族运动的开展，使各民族国家共同性减少了，而民族的多样性增加了。他认为，民族主义实质就是自私主义，它是排斥全人类意识的，而这是与中世纪的神权政治和神权帝国的宗教宽容性相矛盾的，因此统一的欧洲分裂了。他希望通过第一次世界大战、解决土耳其帝国的存在及其遗产等问题来结束这种欧洲的分裂。[⑥] 东西欧民族国家的形成过程和形成时间也不相同。美国学者罗伯特·康奎斯特认为，东欧民族国家包括俄罗斯的形成，普遍晚于西欧国家。世界上第一批民族国家就形成于西欧，如英、法、西班牙、葡萄牙等，时间是从13世纪中叶到15世纪中半叶。英法民族与国家是同步产生的，并且它们的形成与资本主义的发展基本上是同时的。而中东欧民族产生于由别的民族成员统治的国家中，是从多民族的国家中分化出来建立自己独立的主权国家，是20世纪初随着第一次世界大战的结束而完成的，而俄罗斯民族意识的形成的里程碑要算到1812—1815年的反拿破仑卫国战争[⑦]。前苏联有的学者认为俄罗斯民族与国家的形成是同步的，时间为15—16世纪[⑧]。总的来说，东欧民族问题也比西欧尖锐、复杂。 东欧本身的分与合有自身的特点。第一，东欧历史上是一个充满了不稳定的和悲惨的世界。除了俄罗斯外，都是小国、弱国、穷国，是被周边大国瓜分、渔肉和宰割的对象。从地理位置而言，它扼欧亚交通的要冲。正如英国著名政治家麦金德所说：谁统治东欧谁便控制心脏地带；谁统治心脏地带谁便控制世界岛；谁统治世界岛谁便控制世界[⑨]。就文明形态而论，它是东西文明的分野；斯拉夫人、马札尔人、罗马尼亚人在这里毗邻而居，却互不相让；土耳其、德意志和俄罗斯长期在这里角逐；东正教与天主教的争雄由来已久，新教和穆斯林也各有地盘；泛斯拉夫主义、泛日耳曼主义、泛土耳其主义竞争激烈。欧亚大陆突然崛起的强大势力，如拿破仑统治的法国和成吉思汗开创的蒙古帝国曾像闪电一样鞭击该地区。本世纪初，苏维埃俄国与帝国主义协约国集团、无产阶级国家主义与国际帝国主义在这里较量；苏俄世界革命战略与东欧国家民族主义在这里争斗；两次世界大战皆以东欧为发端。巴尔干成为欧洲火药桶，全球最敏感的神经中枢。第二次世界大战后，东欧又成了苏美冷战的起源，雅尔塔体系的板块“交合线”。社会主义与资本主义两大阵营在这里直接对峙和交锋。东欧成为两种社会制度对抗的前沿阵地。今日，东欧又是体制选择和模式转换的试验场，北约东扩问题的焦点[⑩]。
