国家的对外政策实际上是统治阶级少数人的一种思想。它通常由个别政策制定者对国际形势的确定、提出的对外政策原则、对外政策目标以及实现目标的手段所组成。当前美国政府对外政策的基本走向反映了当前美国白宫外交决策者们的基本思路。 美国政府对外政策的四项基本原则 自冷战结束后，美国对国际体系进行了重新认识，逐渐确定正在经历剧变的世界格局主要受到两股全球合力的作用。一股合力是，随着苏联解体，美国不再受到任何强国直接的军事威胁，民主制度和自由市场正在全球范围内蔓延和扩展。对美国来说，这是一股难得的合力，因此，它正竭力利用这股合力所带来的机遇，指望通过对国际事务的积极干预，使国际社会朝着符合美国利益以及与美国价值观相一致的方向发展。然而，尽管冷战后世界发生了许多变化，但是，国际社会处于混沌与无政府状态的性质没变。国际社会所面临的贫困、疾病、饥饿、地区冲突等传统难题，加上大规模杀伤武器的扩散、恐怖主义、环境污染和人口膨胀等冷战后显得日益突出的新问题，构成影响当今世界形势的另一股合力。美国认为，这股合力给美国在全球的利益带来严重威胁和挑战。正是基于对国际现状的这样一种认识模式，克林顿政府确立了它当前对外政策方面的4项战略原则。 美国提出的第一项原则是美国必须继续参与和领导国际事务。应该说，这是美国的一项长期的对外战略原则。二次大战后，美国统治阶级少数人便为其政府的外交选择了所谓“全球战略”的方针，指望美国有朝一日能领导世界朝着按美国人的意志所设计的和平、自由及繁荣的模式发展，为此，美国已付出了40年冷战的代价。冷战结束后，美国成为世界上唯一的超级大国，谋求世界霸权的思想在美国国内更是甚嚣尘上，这尤其强烈地反映在克林顿政府对外决策者们的头脑里。白宫政府的理论假设是，美国的国家利益和安全与全球事务有关，譬如，美国政府认为，美国的经济繁荣依赖于全球贸易市场的繁荣和稳定。美国自恃有强大的军事力量，认为冷战后国际环境的稳定只有美国的力量和能力才能加以保证。1995年2月8日，美国国防部长佩里在就美国政府1996年度国防预算问题在国会作证时说，一定的国防开支是美国谋求在世界领导地位的保证。由此可见，克林顿政府基本上奉行的是全球主义和霸权主义的思想，而且，冷战后的国际政治仍然在很大程度上表现为大国强权政治。美国在今后会继续对国际事务进行插手和干预，炫耀和扩大自己的实力。值得注意的是，近年来，美国插手国际事务的范围已经从政治、经济、军事等问题扩展到诸如环境、人口、持续发展等全球性问题。 美国提出的第二项原则是，美国必须寻求维护和加强与世界最强大国家之间的合作。美国所考虑到的冷战后“最强大国家”是指它在西欧的诸盟国、日本、中国和俄罗斯。在这项原则里，至少有两点东西值得我们注意。第一，从地缘政治上看，美国目前仍然把自己的外交重点放在欧洲和亚洲（上述美国所认为的大国、强国分别位于这两个洲）。尽管目前欧洲正在经历冷战后的重大变化和调整，但是，美国在欧洲的政治及军事利益没有发生改变，美国的主要依赖力量仍然来自欧洲尤其来自西欧。亚洲则是美国从事海外商业活动的一个巨大贸易市场。克林顿政府已把注意力放在世界“正在兴起的大市场”之上。在美国所确定的世界10个贸易大市场中，有4个市场（中国、印度尼西亚、印度、韩国）位于亚洲。在过去的5年里，美国商品对亚洲的出口几乎增加了60%，使美国国内得以安置了数百万份工作。由此可见，美国在亚洲的利益与它的全球利益及国内利益是密切联系在一起的。亚洲正在成为美国长期对外战略考虑的对象，美国计划到2000年时把亚洲变成美国外贸出口的最大市场。值得我们注意的第二点是，美国外交决策者仍然强调了国际政治体系中的等级性和国际关系中的大国支配作用。由于各种因素的作用，美国仍然与西欧盟国之间保持着一种难以名状的特殊关系；西欧仍然是美国卷入和插手欧洲事务的依托。美日之间的伙伴关系则是美国推行亚洲政策的基础。当然，美国也深知，美国要想在亚洲获得政治成功和商业利润，还需要与中国有一种建设性的关系。因为中国是美国在亚太地区进行贸易的最大市场之一。在一些非贸易领域如持续发展和地区安全方面，美国也需要谋求与中国的合作和得到中国的支持。需要指出的是，由于中美两国无论从历史文化还是从现实发展来看均有很多差异之处，这就使两国之间的磨擦不可避免。但是，从目前和长远的战略来看，美国会不断依靠和利用中国这股力量。与俄罗斯搞好关系，这是美国认为对自己的国家安全至关重要的事情，是美国当前对外关系的重要内容。总之，在美国人看来，美国在90年代中期与上述诸强国、大国保持和发展合作关系，这会对美国的国家安全及社会经济福利带来直接而积极的影响。 当前美国对外政策的第三项战略原则反映了美国外交思想中的理想主义成分。该原则提出美国有必要适应建立旨在促进经济及安全合作的机制。美国人认为，二战后杜鲁门、马歇尔和艾奇逊等人在西欧所建立和加强的合作机制在帮助实现美国利益方面发挥了积极作用，尤其北约组织在冷战期间表现突出，立下了汗马功劳，冷战结束后，美国政府试图将这类组织经验推广至全球，并积极倡议、参与制订或签署冷战后的有关国际组织公约（包括推动延长冷战时期生效的有关国际公约的期限）。目前美国最感兴趣的全球及区域性组织主要有联合国、国际货币基金组织、世界银行、关税及贸易总协定、经济合作与发展组织、北大西洋公约组织、美洲国家组织、东南亚联盟及非洲统一组织等。当前美国面临的挑战之一是如何使上述一些组织恢复活力，在美国的插手下更有效期地发挥美国人所希望看到的作用。
