英国是现代西方议会制度和政党制度的发源地，同美国的两党制相比，英国的两党制更具有典型性，对世界很多国家特别是对前英属殖民地国家政党制度的影响更深远。 提起英国的两党制，必须首先明确的一点是：两党制在英国绝对不是某些政治家或政治组织的发明创造，也不是经过某一革命运动或政治事变而产生的；英国的两党制是英国议会制度长期发展的产物。英国议会的历史可以追溯到13世纪，而政党在英国直到17世纪末才出现。英国最早出现的两大政党实际上是议会中的两派，当时忠于国王的集团被称为宫廷党，又名托利党；其对立面被称为乡党，又名辉格党。托利党代表议会中的保守势力，是保守党的先驱；辉格党是议会中的激进派，是自由党的前身。当时，两党仅仅是在议会中活动，还不能说已经有了现代意义上的两党制。直到19世纪30年代以后，随着一系列议会改革立法的实现，两大党的组织在全国范围内得到发展。1832年，托利党建立了“卡尔顿俱乐部”，次年改名为保守党。几乎与此同时，辉格党改称为自由党，并于1834年成立了“改革俱乐部”。1867年保守党又建立了“保守党中央选区协会全国联盟”，1877年自由党成立了“全国自由党联盟”。到这时，现代英国两党制的基本特征才具备。这些基本特征是：(1)在合法存在的诸多政党中，只有两个政党具备竞争议会中多数席位的实力；(2)两大党在议会内外，中央和地方都有永久性的组织，这些组织与选民不断地互相影响着；(3)两大党都承认英国宪法并以通过议会选举上台执政为活动目的；(4)反对党得到宪法的承认并成为国家机构不可缺少的组成部分。 由此可见，英国的两党制不是人为产生的，而是在社会发展过程中自然形成的。两党制同英国的历史和社会以及政治制度的其他方面有着密切的、不可分割的联系。脱离当时的历史条件和实际环境来谈两党制必然陷入片面性。 两党制在英国运作了几百年，可谓是效果不错。与其他类型政党制度相比，两党制主要功效是： 第一，两党制能产生长期稳定的政府。在英国的议会中，虽然不乏两大党之外的其他政党的代表，但是真正有力量组织政府而不需要第三党支持的，始终只有两大政党，先是托利党和辉格党，后来是保守党和自由党，从本世纪20年代开始，又是保守党和工党。根据现行制度，在大选中获下院多数席位的政党为执政党。受命组织政府。在这种情况下，议会中的多数议员为政府派，这样议会就很难把政府赶下台，这就为政府的稳定提供了根本的保证。这一点是多党制国家所不及的。二战后的意大利和第五共和国之前的法国就是例证。 另一方面，由于议会内各党都是在宪法范围内活动，反对党有机会通过竞选上台执政，这就使暴力夺取政权和宫廷政变失去了条件和动力。在英国政党政治史上，最引人注目的一个变化是：本世纪初工党取代了自由党的位置。但是这种取代过程完全是渐进的、和平的，其间没有引起重大的政治动乱，更没有武装冲突，甚至连议会的法定程序都没有发生变动。这是极权政治所不能比的。 第二，两党制能提供有效的政府。一般情况下，英国政府都是由在议会中取得多数席位的一党组成。除非是遇到重大危机，如两次世界大战和30年代经济大危机时期。在一党多数政府的情况下，行政与立法就密切结合在一起，形成了高度的中央集权。这样，政府可以凭借其在议会中的多数席位，控制决策和议案的通过，从而有利于对国家的有效管理和提高政府的工作效率。本世纪内，英国经历了一系列的严重危机，都没有在国内引起激烈的反应或社会动荡，这不能不说与它一直有一个坚强而负责的政府有关。 第三，两党制能形成一个受到有效监督的政府。“女王陛下忠诚的反对党”的存在，不仅为国家提供了后备政府，以便一旦选民要求改变政策时，反对党便可接过政府的责任；而且，更为重要的是，使政府受到了有效的监督。反对党的真正目的是要在下次大选中击败现执政党，以便上台执政。因此，它的主要工作就是挖空心思挑政府的“毛病”，即认真审查、批评政府的政策，尤其是必须反对那些不必要的、极端的、甚至可能会为独裁政府打开方便之门的政策或议案，同时必须揭露政府侵犯选民个人权利的行为以及政府官员的官僚主义和腐败行为。由于反对党具有独立性，它在执行这一任务时，绝不会留任何情面，也不会瞻前顾后，缩首畏尾。反对党一方面可以通过议会的辩论和质疑，对政府的不适当的活动进行追究，要求政府作出认真、合理的解释；另一方面，在议会之外，反对党又可通过中央或地方党组织，利用媒介和公开会议等手段进行宣传和监督。同时，由于反对党的活动也是旨在上台执政，并且是在英国宪法的许可范围之内，所以它所提出的批评，必须有明确的针对性和责任心，不能只从本党利益出发；而且它的批评必须是以知识和经验为基础，以便取信于民。由于反对党的存在，政府必须小心谨慎，尽职尽责，始终在正确的轨道上行驶。 从上述可见，英国议会中两大党既是竞争对手，又是执政伙伴。它们既对立、又一致，相互依存，相辅相成。两党制的实质就是用两个政党轮流执政的方式来维护统治者的统治和国家的政治稳定。两党制既可以产生稳定而有效的政府，又有灵活性和机动性，这有利于调节社会各阶级、各集团之间的矛盾，保持社会的稳定发展。
