一部《慈禧全传》，6卷8册，2，698，000字，誉满海峡两岸和世界华文文学界。《慈禧全传》之所以成功，高阳的艺术工力深厚，无疑是重要原因。但我认为，《慈禧全传》的成功，关键在于高阳具有新颖、独特的慈禧观，因此《慈禧全传》中的慈禧形象既不同于《清史稿》中的慈禧，也有别于《清宫历史演义》中的慈禧，真正是黑格尔老人说的“这一个”。 （一） 在中国历史上，女后秉政的，著名的有汉初的吕后，唐初的武后，宋代的章献刘后、宣仁高后，晚清的慈禧。不过，吕后、武后、刘后是在汉、唐、宋的上升时期秉政，高后是在太平时期秉政，惟独慈禧是在清王朝的下降和战乱时期秉政，秉政时期又最长，达四十八年（1861—1908），而且随着南宋以后理学成为统治思想，重男轻女已深入人心，在这一历史背景下，慈禧秉政的阻力可以想见。然而，奇怪的是，终慈禧之世，她始终牢牢地掌握着政权。民国成立后由清朝遗老们所撰写的《清史稿》，在《后妃传》中给了慈禧以最多的篇幅，对慈禧的评价仍然是赞声不绝：“同治初，寇乱未弭，兵连不解，两太后（按：指慈安、慈禧两太后，实为慈禧一人专政）同心求治，登进老成，倚任将帅，粤、捻荡平，滇、陇渐定。”在《穆宗本纪》二的末尾，又说“穆宗（按：即同治帝）冲龄即阼，母后垂帘。国运中兴，十年之间，盗贼伐平，中外七安。非夫宫府一体，将相协和，何以臻兹？”还是为慈禧说好话。即使在慈禧与光绪的矛盾冲突问题上，《清史稿》的编写者们也是右慈禧而左光绪：“德宗（按：即光绪帝）亲政之时，春秋方富，抱大有为之志，欲张挞伐，以湔国耻。已而师徒挠败，割地输平，遂引新进小臣，锐意更张，为发奋自强之计。然功名之士，险燥自矜，忘投鼠之忌，而弗恤其罔济，言之可为于邑。洎垂帘再出，韬晦沄台。外侮之来，衅自内作。卒使八国连兵，六龙西狩。庚子之后，怫郁摧伤，奄致殂落，而国运亦因此而倾矣。呜呼，岂非天哉！”（《德宗本纪》二）让光绪承担主要责任。可以说，这是清王朝遗老们的慈禧观。 及至民国成立，特别是袁世凯称帝失败以后，慈禧则被认为顽固保守、丧权辱国、奢侈腐败、残民以逞的独夫民贼；晚清的国耻，概由慈禧负责。史家写晚清的历史，也都是本着这一慈禧观来认识和评价慈禧的。 高阳在收集、研究了大量晚清史料及有关慈禧的史料以后，他既不同意晚清遗老们的慈禧观，也不同意民国以后的慈禧观，而是形成了他特有的慈禧观，并以此来指导《慈禧全传》的创作，塑造慈禧的形象。 （二） 首先，高阳认为，慈禧果断、能干，工于心计，在统治集团的内部斗争中，她始终是胜利者。 在《慈禧全传》中我们看到，咸丰帝去世时，懿贵妃（即后来的慈禧太后）才二十七岁。咸丰帝深知懿贵妃的为人，预测她会在他死后弄权，所以他在临终前对肃顺交代：“除了尊敬皇后（慈安）以外，你还要保护皇后，这件事不容易。懿贵妃将来一定要爬到皇后头上去，你要想办法制止。”“总之要防着她，可也别太过了。”肃顺担心：“皇上万年以后，倘有人提垂帘（听政）之议，奴才不知该当如何？”咸丰回答：“我也想到过这个。本朝无此制度，我想，没有人敢轻奏。”作为对懿贵妃专权的防范，咸丰帝让载垣、端华、肃顺、景寿等八人为顾命大臣。懿贵妃的处境很不利。然而她处变不惊，内结皇后，外联恭王（奕，咸丰帝的兄弟），一下子把局面翻了过来。她向慈安提出：今后举凡上谕、廷寄、放缺，“太后的那颗‘御赏’印盖在起头，我那颗‘同道堂’印盖在末尾，两颗印少一颗也不行。太后，你看这么办，可使得？”“使得，使得！”慈安站到了慈禧一边。而后，她又和恭王密谋在肃顺扈从咸丰梓宫（灵柩）回京途中将肃顺逮捕，夺得了主宰时政的先机。再耸恿臣下提出两太后垂帘听政，终于实现了由她和慈安共同秉政实际由她专政的预想。在这场斗争中，慈禧心狠手辣，快刀斩乱麻，比起她的政敌肃顺一伙来，确实高出一筹。就当时的政治倾向而言，肃顺等八名顾命大臣，比慈禧、恭王更昧于世事，如果让他们执政，清王朝将更快垮台，而且有可能被列强瓜分。所以，对于这场统治集团的内部斗争，高阳的同情在慈禧这一边。在戊戌政变时，慈禧更是当机立断，对光绪帝实施软禁，对“六君子”残酷镇压。但在高阳的笔墨描写中，他的同情已向光绪这一边倾斜，而对慈禧给予鞭笞了。不过，高阳对慈禧在统治集团内部斗争中的魄力和能耐、策划和心机，还是欣赏的。 （三） 其次，高阳认为，慈禧知人善任，办事效率高，在镇压人民起义的血腥事业中，为清王朝立下了大功。对于外来列强，慈禧也不是一味求和，出于争强好胜的性格，慈禧是主张抗御外敌的，只是在抗战屡次失败以后，慈禧才视外敌如虎，被迫签订城下之盟。高阳在《慈禧全传》中给慈禧摘了投降派的帽子。这一观点，未必为新中国史家们所认同，但确是高阳对慈禧的新发现。 高阳描写慈禧一上台，即把镇压太平天国作为头等大事。她明白，依靠满族将领来枚平太平天国已不可能，便信任和重用曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，放手让他们在与太平天国对敌中施展才能。但是，慈禧对曾、左、李也绝不“奖励过当，难以为继”，“觉得这确是驾驭人才的一个要诀”。慈禧信任、重用曾、左、李等汉人不是无缘无故的，她除了看准他们的才具外，还看准了他们对清王朝的忠诚和处事谨慎。“这三年来她把曾国藩的奏折看得多了，字里行间，另有一番认识。曾国藩这个人最谨慎，总记着‘满招损，谦受益’这句话，功名太盛，唯恐遭忌，金陵克服，推官文领衔会奏，就可以看出他的戒慎恐惧之心。目前又亟亟乎裁遣湘军，为曾国荃奏传开缺回籍养病，处处显出急流勇退的决心。”左宗棠、李鸿章与曾国藩的性格不同，修养有别，但对清王朝的忠心并无二致。慈禧重用曾国藩消灭太平天国，信任李鸿章平定捻军，依靠左宗棠镇压“回乱”，取得了“同治中兴”的名声。“同治中兴”实际上也就是“慈禧中兴”，是慈禧使清王朝一时“中兴”。
