20世纪70年代末至今的30余年间，拉丁美洲的社会政治面貌发生了巨大的变化。①无论具体的运作和相关的主张与认识存在多大的差异，拉美国家目前无一不属于或自视为民主体制。这一演变是20世纪拉美政治变迁的延续，即20世纪30年代以后寡头政治秩序向大众政治社会转变的一个自然的、逻辑的后果。大众政治时代的到来，伴随着以现代化理论为代表的政治发展研究，而70年代末以来拉美国家政治体制的转型则引发了有关民主化进程的一系列分析和辩论。 拉丁美洲政治研究所关注的就是这一演变过程中的政治结构、制度、思想、政策等方方面面的问题。拉美政治研究对于政治学作为一门学科的建设和知识积累具有重要的意义。拉丁美洲历来被视为一个具有分属不同“世界”特征的地区：宗教、语言、文化乃至政治思想的欧洲影响与美洲印第安人和非洲后裔的传统并存，使这一地区既可以属于“西方”也可以归入“非西方”；独立和发展进程启动较早，使这一地区有别于亚洲和非洲新兴国家，但对外依赖的现实又无法置身“边缘”地位之外；历史上资本主义发展与追求社会正义的交织以及专制独裁与民主政治的循环，又使这一地区成为各种经济、政治理念和模式的试验场；而20世纪末叶最独特之处则在于，整个地区在政治上已经属于民主体制，即公民在形式上已经享有自由、平等权利，但同时却仍面临着世界上几乎最为突出的贫困、不平等和社会排斥现象。拉丁美洲因此而为政治研究提供了丰富的实证分析材料。 与此同时，拉美政治研究也为当今世界主要政治问题的分析提供了富有洞察力的思想和十分有价值的理论工具。事实上，所谓“发展中”世界的研究和理论发展最初主要就是基于对拉美国家状况的观察和分析。拉美研究得益于同时也激发了不同地区包括发达世界与发展中世界以及发展中国家之间的比较研究，催生并验证了许许多多的政治概念和理论，从而为政治研究范围的扩展和深入发挥了关键的作用。已经耳熟能详的研究术语可以举出发展主义、依附论、官僚威权主义、民众主义、法团主义，等等。 1987年，中国社会科学院拉丁美洲研究所的科研人员编著出版了《第二次世界大战后拉丁美洲政治》一书，全面介绍和分析了20世纪中叶以后拉美地区的政治动态，具有鲜明的时代特征和中国特色。②其主要章节包括：拉丁美洲概况及政治简史、拉丁美洲国家的政治体制、军队、拉丁美洲的政党和工会、拉丁美洲的民族主义思潮、拉丁美洲民族民主运动、拉丁美洲的天主教会和战后拉美国家的对外关系等。差不多与此同时，1990年，美国学者戴维·W·登特编辑出版了《拉丁美洲政治学研究手册——从60年代到90年代的趋势》③。登特就美国和拉美学者的拉美政治研究历史和方法作了归纳，其中关于研究的主要问题，美国学者主要关注革命、国别和比较研究、军队与政变以及政党与选举；拉美学者关注的问题则是革命、政治人物、政党与选举、政府与法律机构。美国学者主要采用法团主义、庇护主义、民众主义以及结构主义等概念和理论工具，而拉美学者则主要运用依附论、官僚威权主义和新马克思主义的理论方法。 显然，中国学者、美国学者和拉美学者所关注问题和所使用方法的范围存在较大的交集，或者起码用不同的表述来指称所研究的同一种现象，例如最为突出的是对于革命问题的重视（中国学者将革命问题归在民族民主运动项下）。但是，不同国家或地区的学者观察问题的视角和研究路径还是有很大差异，除了关注问题的重点有所不同外，这尤其体现在所使用的理论工具上。需要指出的是，上述两部书所涉及的问题和方法至今仍是拉美政治研究中的基本问题和方法，也是今天拉美政治研究的基础和出发点。但是，其中一些问题目前已处于“蛰伏”状态，或是通过其他方式表现出来；同时不可否认的是，拉美政坛上也出现了一些新的现象。可以说，拉美政治研究议程中既有常见常新的老问题，也有许多需要借助新的思路才能加以认识的新问题。因此，拉美政治研究议程有必要不断地进行调整和补充。 一 当代拉美政治研究的主要关注点 20世纪末叶拉美政坛的变化主要体现在民主化的逐步展开和深化过程之中。60～70年代，军人干政和威权体制主导着拉美大陆；自1978年始，从安第斯、南锥体到中美洲和墨西哥，民主体制相继确立并延续至今，这是一个相当大的变化。几乎与此同时，80年代初期以后，拉美国家陆续陷入经济危机并相继开始了市场导向的经济改革，以新自由主义信条为指导的经济政策调整席卷了整个拉美大陆。政治民主化和经济改革意味着利益和权力关系以及社会整合模式的调整和变迁，并几乎不可避免地伴随着矛盾、冲突和动荡。由此产生的一系列问题既关乎政治领域自身的演变规律，也涉及政治发展与经济和社会变化之间的关系，并对传统或“经典”的理论和解释模式形成巨大的压力和挑战。 在拉美政治研究领域，一方面，所谓“社会学传统” （即基于社会历史和阶级结构的解释模式）开始转向社会运动和文化分析。另一方面，更为重要的是，“政治”本身作为独立的推动力量（而不仅仅是社会、经济因素的产物）日益受到重视。由此产生的研究导向是在不否认结构条件和社会力量制约的条件下，将分析焦点集中在现实的政治行为体及其互动关系上，并且承认政治过程由于受制于人的选择而充满不确定性。政治学、政治经济学以及政策选择和实施模式分析的影响日隆，政治和国家制度开始回归或占据政治分析的中心地位。因此，可以看到政治研究议程开始关注体制(regime)研究，即二战后拉美国家出现的不同类型的政治体制及其稳定性的分析；民主过渡(transition)研究，即80～90年代拉美国家告别威权统治确立民主体制过程的分析；以及世纪之交关于拉美国家民主体制实际生存和运行状况的分析等。④
