研究生教育与学位制度的建立是联系在一起的。学位源于中世纪的大学，早于研究生教育。当时大学毕业就可以获得一个学位，硕士或博士。它表明一种职业资格，而且硕士和博士没有本质的区别。到15世纪末，硕士和博士在等级上才出现区分，博士学位授予高级学科（神学、法学、医学）的学生， 硕士学位则授予低级学科（文科）的学生。 到18世纪初，博士学位才授予传统自然科学和人文科学知识的文科学生，取名为哲学博士（Ph.D），并要求注重纯学理的科学研究及学术探究。 现代意义的学位制度产生于19世纪初，1810年普鲁士教育部长威廉·冯·洪堡创立柏林大学，把科学研究引入传统大学，实行教学与科研统一的原则。大学任务的改变，导致了研究生教育重心的转移，即要获得博士学位，不仅要学习大学的课程，而且要从事科学研究，并完成对科学发展有所贡献的学术论文。柏林大学的改革对世界各国的高等教育起了巨大的影响。 美国研究生教育开始于19世纪20年代。当时美国哈佛学院进行改革，为已经取得学士学位并愿意继续学习的毕业生开设课程。它可称为美国研究生教育的开端。1847年耶鲁学院开设博士研究生课程，新建哲学与人文科学系，给获得学士学位的人“讲授从未讲授过的高级人文科学和自然科学以及自然科学在人文科学中的应用之类问题”。同时，还仿照德国大学，建立了应用化学研究所。1861年该系授予第一个哲学博士学位。〔1〕密执安大学则于1858年开设硕士研究生课程。1876 年约翰斯·霍普金斯大学的成立，标志着美国研究生教育制度的确立和完善。霍普金斯大学校长吉尔曼和全体教师几乎全部曾留学于德国，受德国大学的影响甚深。大学一成立就宣布实施研究生教育是它的最重要的使命，该校只设研究生院，不招收大学本科生，是美国历史上第一所以研究生为主的大学。之后，哈佛、耶鲁、康乃尔大学也都效仿霍普金斯大学成立专门的研究生院。 虽然美国的研究生教育制度是仿效德国而建立的，但在以后发展的过程中，两国都形成了各自的特点。其主要差别是美国较注意研究生课程的学习，德国则注重科学研究。这与两国高等教育整个传统有关。美国高等教育植根于英国大学的传统，英国大学以“博雅教育”（generaleducation或liberal education）为传统，而德国强调学生参与科学研究，他们认为，学生与教授一起参与科学研究，向教授们学习研究方法和思想方法本身就是最好的“博雅教育”。但是尽管两国研究生教育的培养方式有所不同，但对研究生的最终要求是一致的，特别是对博士学位的要求都应该具备高深的学识和有创造性的科学研究成果。例如1979年美国L ·威尔逊将哲学博士学位标准归结为3条： 〔1〕彻底掌握本学科某一专门化方向的知识； 〔2〕广泛通晓本学科知识，熟悉相关领域； 〔3〕有对本学科发展做出个人贡献的能力。〔2〕 德国博士学位是唯一的高级学位，它建立在较长学制（一般五年左右）的学术性高等教育基础之上，它在新人文主义教育思想指导下，成为一种纯粹的科学教育，博士生的培养与教授及其领导的研究所有密切的联系，博士生没有专门的课程，而是成为教授及其研究所的重要科研力量，最终要求有一篇具有创造性的学术水平较高的论文。可见，无论是美国还是德国都要求博士生有广博的知识和创造性的科研成果。 本世纪60年代到80年代，西方国家研究生教育的规模、结构和功能都发生了巨大的变化。过去研究生教育主要为高等学校和科研单位培养人才，随着60年代科学技术的迅猛发展及其在生产经济部门的应用，世界各国的研究生教育都重视科技人才的培养，强调研究生教育在经济腾飞中的作用。概括起来大致有以下一些变化。 一、从研究生发展的数量来说60年代到80年代经过了一个由激烈增长到缓慢发展的过程。60年代是研究生教育发展的高峰期，例如美国1970年授予博士学位的数量大致是1940年的8倍， 授予博士学位的大学也由100多所增长到350多所，增加3.5倍。〔3〕日本在60年代前半期授予博士学位的人数每年递增28.6%，加拿大为15.5%，法国15.4%，英国8.7%。到70年代初，由于本科生入学人数的增长率下降， 研究生入学率和学位授予数增长也变慢，甚至有所下降。〔4〕这种入学人数的扩张和收缩造成了就业中的矛盾。研究生人数扩张时期造成了人才过剩，但到停滞时又感到人才的缺乏，甚至造成学术界年龄分布的不合理和两个时期大学教师质量上的差异。 二、研究生教育的结构发生了变化。首先，硕士研究生的增长比博士研究生的增长更快。例如美国1980年博士学位获得者人数与1970年相比增长1.9%，而同一时期硕士学位获得者人数则增长28.2%。在这十年中日本硕士学位获得的人数是博士学位获得的人数的10倍。英法等国也有同样的现象。在这个时期内，不仅硕士研究生增加很快，而且学位的种类增多，美国就新设了1560种硕士学位。其次是学位授予的领域发生了变化。自从研究生教育建立以来，主要重视文理科学位的质量和声誉，重视学位的学术性，但从60年代开始，专业学位受到重视，而且发展很快，到70年代专业硕士学位已经处于主导地位，专业硕士学位授予的数量超过了文理硕士学位。1971年至1981年在美国，硕士学位授予数增长最大的几个专业是计算机、信息科学，增长210%，卫生科学增长190%，商业与经营增长131%。生命科学、体育和社会科学领域则处于停滞 或下降状态。博士专业学位也增长很快，大部分博士专业学位授予医、法、工程和商业管理领域。其他国家也是如此。英国和法国增长最快的领域是商业经营和管理。日本占统治地位的领域是工程。这些领域研究生增长快的重要原因是科技进步引起的产业结构的变化对人才需求的变化。学位获得者就业的领域已经不限于研究机构和高等学校，而且扩大到社会各个方面，特别是工业和商业领域。据OECD研究表明，“过去数十年中博士学位获得者在高等学校任职的人数在不断下降”〔5〕，而进入私营企业的博士数日益增多。美国1985年有43%的博士学位获得者在学术圈外供职〔6〕， 而过去绝大多数是在研究机构和高等学校工作。也就是说研究生教育的功能这几十年发生了变化。
