摘要：武汉大学、天津大学和北京大学，均为当代中国的著名学府。若各溯其前身，中国新型高等教育究竟由谁开其先河呢？本文对武汉大学的前身自强学堂和方言学堂的属性问题，进行了论述，否定了其为中国现代高等教育发祥地的“考证”。剖析了天津大学的前身中西学堂、北洋大学堂的性质及办理实况，推翻了该校系中国近代第一所大学的“新说”。作者考察了北京大学的前身京师大学堂的创设历程及历史地位，从而维护了该校代表中国现代高等教育的起源，是名实相副的中国近代第一所大学的历史结论。最后，对这场“争第一”中所折射出的观念、学风问题有所针砭。 一、“第一”金匾该挂谁家 1993年11月29日，武汉大学举行百年校庆。宾朋云集，传媒助兴，热闹非凡。更为学人所关注的，是如后的结论：“武汉：中国现代高教最早发祥地”；“一部校史，事关中国高等教育的起源；十年考证，改写的不仅是一校的历史沿革”。加之声言经过有关专家学者的缜密论证，似具确凿不移之基。 1995年10月2日，天津大学隆重庆祝百年华诞。中央领导题词者更众，而出席者级别更高。在该校为迎接百年校庆而发表的文告中，赫然标有“中国近代第一所大学”的字样。在天津大学校长李光泉所发表的《在继承中创新和发展——纪念天津大学诞生一百周年》中，也明确写有：“今天纪念天津大学建校一百周年的意义，决不在于说明一所学校的本身；其深刻而重大的历史意义，则在于纪念中国近代高等教育的诞生。” 可以预期的是，1998年12月，北京大学将举办更为隆重热烈的百年校庆活动。届时，宣传口径也必将是：“中国近现代第一所新型综合性大学”，“中国近现代高等教育的发端”…… 至于是否还有“黑马”斜刺里杀出以争抢此项“第一”，则难以预料。如浙江大学，其前身为1897年创设的“求是书院”，其设科、教学及沿革，较武汉大学的前身“自强学堂”而言，更具“高教”色彩。又如上海交通大学，其前身为1897年创设的“南洋公学”，该校由四院合构，其中的“上院”即为大学性质。 在历史的纵轴上，谁是“第一”似一目了然。然而，由于关涉到“大学”或“高教”性质，事情也便不是那么简单。“第一”金匾该挂谁家，看来颇值得一辨。 二、武汉大学挂不上“第一” 武汉大学的百年史，溯端于1893年11月29日张之洞奏设的湖北自强学堂。该校于1902年更名为湖北方言学堂。1911年停办。1913年在原址复办武昌高等师范学校。后历经武昌师范大学、武昌大学、武昌中山大学等沿革，于1928年定名为武汉大学至今。 认定武汉大学是中国近现代大学“第一”的理由，有必要一一破之于下： 理由一：自强学堂是中国近代教育史上第一个实行分科教学，第一个设置“门”的建制学校；“门”即现在大学中的“系”，这是近现代高等教育的特有标志。 揆诸教育史实，分科教学之制并非舶来，早在北宋便已定型——胡瑗所创的“分斋教学法”即是横向分科之制。《招考自强学堂学生示并章程》有言：自强学堂“分方言、算学、格致、商务四斋”。[1]张之洞在奏设该校的呈文中所言：“分方言、格致、算学、商务四门。”[2]此“门”即“斋”之谓，并不具备学系性质。因为每门或斋的学额仅20名，其下并无专业方向之分。更为重要的是，该校明确规定：“惟方言一斋，住堂肄业；其余三斋，按月考课，历年循办在案。”[3]实际上，常年在校接受规范教育者，仅方言（外语）一班，实无“分科教学”可言。 另外，格致、商务二斋始终未能如愿办理，甚至有关课程也未能专门开设。《张之洞和中国教育改革》载有：“在自强学堂里，格致和商务作为学习和考试的单独课程被取消了。张打算，通过泰西方言的学习，让学生间接地慢慢地接近格致和商务，在学习泰西方言的过程中，把格致和商务材料选作课本。更深入的研究，有待于学生精晓洋文之后。”[4]即便是算学斋，也于1896年移归两湖书院。显然，自强学堂虽号称四科，实仅方言一科，这也是其后更名为“方言学堂”的原因所在。 或许有人会说，自强学堂自1896年后，在方言科之下分设英、法、德、俄“四门”，此即可视同于学系之下的专业方向。若此说成立，则京师同文馆、上海广方言馆、广州同文馆等，均可视为“中国高教的起源”了（因为均有语种之别），而时间亦可提早30年左右，“第一”则显然与自强学堂无缘。 理由二：就自强学堂的招生年龄而言，“学生必须年在二十四岁以内十五以外”。[5]下限的15岁，正好是中国古代小学与大学的分界年龄；上限的20余岁，又与现今大学生的年龄相仿。 中国古代的学校教育，仅分小学、大学两级，确乎是以15岁为进入大学的年龄条件。但是新型综合性或分科大学的创制，是以西方三级设学（小学、中学、大学）的模式为依据的。据此，15岁进入近代大学，则只能特辟“少年班”以容纳。事实上，《壬寅·癸卯学制》明确规定，大学堂的入学年龄为18岁以上。 另一事实是，清末洋务派所开办的各类新式学堂，均以“已通华文”，“通晓儒书”等为条件，即招收传统小学程度以上者入之。如京师同文馆，招收“年在十五岁上下者”；如广州同文馆，招收“年在十四岁内外或年二十左右”者；如福建船政学堂，招收15～20余岁者，严复即在15岁进入该校。又如张之洞创设的广东水陆师学堂，招收“年十六以上三十以下”者。既然此类学校都属中等教育性质（中专、中技），为何自强学堂可以例外？
