十一届三中全会以来，中国高等教育面貌发生了巨大变化，高等教育从荒废边缘发展成为今日的令人瞩目的世界高等教育大国地位。在这一发展过程中，一直有高等教育理论探索相伴随。在一定意义上，中国高等教育学科发展轨迹也折射出中国高等教育发展的历程。回顾30年来中国高等教育学科发展历程，可以发现，中国高等教育学经历了学科初创、学科价值认证、学科再造和学科转向四个阶段，研究重心也经历了创建理论体系——追求实践价值——接纳多学科视野——转向实践主体需要的发展过程。这一发展过程表明高等教育理论探索始终围绕着解答高等教育实践提出的重大命题进行，并以此作为高等教育学科发展的内驱力。这不仅展现出高等教育理论与高等教育实践之间存在一个相互依存的互动逻辑，同时也反映出高等教育学科具有独特的实践气质。客观地揭示高等教育学发展历程，特别是高等教育理论与高等教育实践之间的互动逻辑关系，对于完善高等教育学科建设和推动高等教育改革实践，具有重要的理论价值和实践意义。 一、学科初创：寻找强有力的理论支撑点 1977年恢复高考之后，人们普遍预感到高等教育的春天即将来临。在经过“文革”十年动乱之后，高等教育正面临着百废待兴的局面。人们在拨乱反正、解放思想过程中深深地感受到：必须运用科学的理论来指导高等教育发展，避免高等教育再次出现大起大落的状况，高等教育再也经不起大折腾了！这已经成为高等教育界的一致声音，并在许多社会有识之士中形成了共鸣。于是，刘佛年、朱九思、刘道玉、潘懋元、余立等一批大学校长和主管领导开始倡议建立高等教育学科。①人们直觉地认识到：高等教育有自己的规律，高等教育发展必须避免行政的过分干预，必须正确地处理高等教育发展中的内外部关系，努力使高等教育发展按照科学规律进行。为此就必须建立一个能揭示高等教育发展规律的学科——高等教育学。②在此背景下，当务之急是组织开展高等教育学术研究，为学科建设进行学术积累，因此必须成立专门的高等教育研究机构。正值此时，厦门大学成立了全国第一家专门研究高等教育的机构，后经教育部批准成立高等教育研究所，潘懋元先生就是这一机构的创始人。③ 如何来建立高等教育学科呢？最初的创建者们比较一致的看法是：首先要建立高等教育的研究机构，出版高等教育学专著，培养高等教育专业人才以及成立高等教育学术联系组织。其中高等教育学专著出版是最具有标志性的事件，因为它才能真正反映该学科的积累程度，反映出是否具备成为一个学科的基本条件。当时高等教育学的撰写思路一般被认为遵循这样一个公式：高等教育学＝教育学原理+高等教育实践。这个公式的含义是高等教育学属于教育学的下位学科，它遵循教育学的基本原理，但需要与高等教育具体实践相结合。这个公式也是第一本高等教育学乃至许多高等教育学编写的基本思路。 这一建设思路也引起了一批高等教育研究者的激烈讨论：从教育学原理演绎出高等教育学的路线是不是最佳的路线？它究竟是建立一个理论体系还是一个经验体系或工作体系？在经过讨论后大家认为：从这一思路出发的高等教育学建设能够反映高等教育的工作需要，但这一个体系还只是一个工作体系或经验体系，尚不是一个科学的理论体系。④科学的理论体系应该是建立一个完善的概念体系，该体系是从高等教育活动的最基本范畴探讨开始，即从寻找高等教育学的逻辑起点开始。而这是高等教育学未来努力的目标。可以看出，无论是工作体系还是理论体系，都具有强烈的“体系范式”⑤色彩，都希望高等教育学体系能够囊括和解释高等教育活动的所有现象，从而能够为高等教育活动提供全面的指导。 因此在学科初创阶段，高等教育研究就确立了以建立真正的高等教育理论体系作为自己奋斗目标。为什么要建立一个完善的概念体系呢？因为大家将此作为严格的科学地位的象征，代表学科的成熟程度。一个完善的概念体系指从高等教育学的最基本概念出发能够演绎出涉及高等教育活动的所有概念，而且这一演绎过程是与高等教育发展历史相对应的，即所谓历史的与逻辑的对应，这不仅是黑格尔思辨逻辑的基础，⑥而且也是马克思的《资本论》撰写的逻辑基础。 问题的关键就在于如何确立高等教育学的最基本概念。这个概念不可能想当然地确定，而必须给予历史的和逻辑的证明。现实中每位高等教育研究者都倾向于把自己最为偏爱的概念作为高等教育学的最基本概念，但这很难获得历史的和逻辑的证明，因为他们都难以克服个体经验的局限。从根本上说，这个局限是不可克服的。因为只有站在完全的哲学角度才能较好地完成这一使命，而作为局内人就很难超越自己的立场。从另一个角度说，进行高等教育研究必须跳出教育自身的局限，必须把高等教育与教育外事物进行比较，如与政治、经济、文化等现象进行比较，这样才能发现高等教育的恒常性，进而得出它的最基本范畴。显然这是对高等教育研究者的巨大挑战。 在关于高等教育学概念体系建设中，华东师范大学薛天祥教授做出了突出贡献。他主要就致力于高等教育学逻辑起点的探索，一直试图建设一个真正科学的高等教育学理论体系，⑦他所主编的“高等教育理论丛书”就贯穿了这一思想。⑧实事求是地说，这个意愿是很难达成的。从高等教育学的实际建设情况看，经验体系探索一直是主流。按照经验体系的路线，高等教育学的体系基本上包括总论和分论及合论三大部分，总论是关于高等教育与社会政治、经济、文化等基本关系的论述，分论则是关于高等学校各项工作的论述，合论则是一些宏观管理论述。这基本上是与人们从事高等教育工作的思路是吻合的，所以被称之为经验体系或工作体系。潘懋元先生的《高等教育学讲座》是高等教育学经验体系的开创者，也是高等教育学这门学科的开创者，其历史地位是无法代替的。⑨
