世纪之交，中国高等教育发生了巨大而深刻的变化，最突出的表现是高等教育规模迅速扩大，进入大众化阶段。高等教育的层次、结构、布局和质量问题等也受到了前所未有的关注。 对于一贯以“穷国办大教育”著称的中国而言，要实现高等教育大众化和创办世界一流大学无疑是双重难题和双重目标，需要在诸多相关方面兼顾公平与效益、数量和质量等两难关系，因此要实现这一目标在许多人看来简直是天方夜谭。然而，奇迹就孕育于果断的决策和不懈的努力之中。 通过观念的转变、思路的创新和齐心协力的拼搏，中国在世纪之交实现高等教育大众化的目标令人难以想象地变成了现实。1999年6月，中国政府决定扩大高等学校招生规模，当年招生159.68万人，比上年招生人数增加51.32万人，由此中国高等教育的毛入学率以平均每年1.54个百分点的速度快速增长，到2002年毛入学率达到15％，比预定计划提前8年进入高等教育大众化阶段。根据教育部2007年的教育统计，当年中国高等教育的毛入学率已达23％，接受各种形式高等教育的总人数超过2700万人，高校在校学生人数跃居世界之首，为数百万原本无望上大学的青年学生提供了接受高等教育的机会，极大地满足了人民群众接受高等教育的热切愿望。 在中国高等教育进军大众化的历程中，在建设世界一流大学的过程中，我国高等教育面对各种挑战和机遇，面对历史赋予的艰巨任务，是如何应对和决策的？回望世纪之交这段不平凡的历程，既波澜壮阔又艰苦卓绝，既有辉煌的成就也有宝贵的经验。 一、中国高等教育的现代化进程（略） 二、高等教育大众化的历程 1986年，邓小平提出要扩大大学的招生规模，限于当时的高校办学条件不能进行规模性扩招，采取了加强成人自考的途径，使社会上有志青年通过自学考试、成人教育完成了大学课程的学习，对解决改革开放之初各行各业高层次专门人才的短缺问题发挥了积极作用。但总体看来，这种途径与正规大学的专业人才培养存在着一定的差距，因此，要培养数以千万计高级专业人才必须扩大正规大学办学规模。 世纪之交，为发展经济、增强国力、获取资源、提升国民素质、世界各国都制定了各自的政策，并把高等教育放在教育发展的重要位置上。面对世界发展的大趋势，及时调整和完善改革教育的思路是中国面临的重要问题。21世纪，中国高等教育如何发展，这既是国内外学者研究和关注的问题，也是中国政府和人民迫切关注的问题。研究中国高等教育与国际社会、经济、文化、科技、军事等方面的关系，以及社会主义市场经济条件下中国高等教育的创新之路，是把握21世纪中国社会发展趋势的重要基础。 （一）高校扩招的深刻背景 这是一个发生在安徽省某地的真实故事。有个朱姓考生，为了考取大学，从1985年参加高考，连续考了8年，功夫不负有心人，直到1993年终于考取了自己梦寐以求的大学，当地人形象地把这位考生称作“朱八届”。其实，“朱八届”的故事在中国有着典型的代表性。这个执著而又令人钦佩的故事，生动地反映了中国老百姓对于高等教育的热切渴望，也反映了经济社会发展对高等教育的极大需求。 中国的高等教育大众化并不仅仅是高等教育本身的一种内在冲动，它反映和体现了整个高等教育适应社会经济和文化发展的需要。为什么在短短几年时间内中国政府在高等教育规模问题上由稳步发展政策突然向迅速扩大政策转变？现在回过头来看，当时中央作出这种决定是有着深刻的社会原因与人民群众需求背景的，不是一个突然的决策，应当说是根据国民经济和社会发展要求提出的一项重要且慎重的决策。 从20世纪50年代后期至70年代早期，西方各国先后经历了高等教育发展的“黄金时期”。美国学者马丁·特罗（Martin Trow）分析了西方工业化国家高等教育发展的若干特征，提出高等教育发展过程可分为“精英”、“大众”、“普及”三个阶段：整个人口中，18至22岁年龄段中超过15％的人接受不同层次和形式的高等教育，高等教育发展便进入了大众化阶段；低于15％则仍处于“精英阶段”；超过50％则可称达到“普及阶段”。这一划分方法，也一直被人们所采用。这使得“高等教育大众化”有了一个世界公认的数量指标，就是高等教育毛入学率（即18至22岁年龄段的整个人口中，接受高等教育的人口所占比率）为15％—50％。 综观世界各国，高等教育的大众化、普及化是高教发展的普遍趋势。20世纪六七十年代，许多发达国家的高等教育发展进入大众化阶段，并在80年代后陆续进入普及化阶段。进入90年代，一些发展中国家的高等教育也迅速发展进入大众化乃至普及化阶段。 中国高等教育规模在1999年以前基本上处于平稳的发展状态，招生数量年平均增长率在9％左右。改革开放后，高等教育毛入学率从1980年的1％左右缓慢上升到1990年的3.4％。从1990年到1998年，高等教育规模虽有较大扩大，全国普通本专科招生规模由61万人发展到108万人，同期在校生由206万人增加到341万人，但这个发展规模和速度，还远远不能满足我国的人口、经济社会发展对于高等教育的需求。为此，1999年中国政府根据本国经济社会发展特点和国际高等教育发展趋势，作出了进一步扩大高等教育招生规模的重大决定。
