按照通常的看法，美国拥有一个非常成功的教育制度，但目前对美国教育制度的不足和挑战却产生了大量的争议。在我看来，我们首先需要想清楚我们究竟想让高校发挥什么作用。不同的人往往对这个问题有着不同的观点。家长和学生希望高校能够提升学生个体的利益，社会则更希望高校更多地服务于公共利益，高校应该保存、传承过去积累的知识，同时也应该为学生未来发展奠定基础。学校应该使学生学习如何成为领导者，并将贫困和无知者转变成富有生产力的社会成员。教育应该承担所有上述责任，但具体到教育制度可以因为个人对不同方面重要程度认识的差异而有所不同。对研究型大学来说，还面临着另外一个问题，那就是：到底是追求教育优异还是研究优异？近一段时间以来，哈佛大学也在反思，本科生到底需要什么，这个问题是所有研究型大学面临的一个共同问题，因此得到了社会的广泛关注。 在美国，学生高中毕业后一般进入四年制的大学，但在大学毕业时不会获得职业性、专业性的学位，如法学位、医学位、工商管理的学位，这些学位需研究生阶段才能获得，所以说本科阶段并不是专业训练阶段。本科阶段也有一些专业方向，如计算机、物理、中药研究、文学等，但如果要获得专业学位，还要进行研究生阶段的学习。哈佛学院管辖的是本科生，哈佛大学包括哈佛学院和法学院、医学院、公共管理学院等专业学院。 在美国，比较多见的现象是本科、研究生阶段所学专业未必与今后工作直接相关。本科课程中专业课程占一半，另外一半在美国有三种可能：一种是选修课，布朗大学就是如此；另一种是要求学生获得一定的知识跨度和广度，希望学生跨专业选修课程，使得他们对世界的认识有一定的宽度和广度，比如计算机专业的学生要学习哲学、文学、历史方面的课程；第三种是哈佛现在所做的通识教育，其使命和目的不止是让学生的知识和视野更为宽广，而是让学生对社会、对生命、对今后如何成为有生产力的社会成员等问题进行讨论，这些问题不管学的是什么专业、今后从事何种职业都是通用的。哈佛大学本科教育的目的并不是帮助学生毕业后马上就业，事实上这些本科生毕业后比较容易就业，因为几十年积累下来的传统说明他们都能够胜任自己的工作，而且能够迅速地学习新的东西。 我们对大学最大的希望是什么？在西方，教育一直是个人发展和发达的最重要决定因素，所以人们希望孩子能够接受最好的教育。但我们必须意识到，在孩子成长和变化的整个过程中，教育一直以多种形式发生着作用。学生在大学前要了解到，他们所处的世界并不是刚刚发展起来的。使得今天文明生活得以可能的绝大多数东西都是由过去那些为未来着想的前辈们所创造的。所以我们要向学生传递的一个重要信息是他们也应该思考自己对于未来的责任。生活的目标不只是个人成功，还有对于身后仍将持续的世界的积极影响。大学不止是你付钱买走知识的商店。 大学还有责任教授利他主义，让学生知道要发展就需要合作，要让学生不只考虑自己，还要考虑他人、考虑下一代。同时还要把人看作不只是一台机器上的“螺丝钉”。我希望大家对这些能够广为认同——人类精神的尊严、良好品性和个人品质的重要性如诚实和坦荡、我们真正的责任在于下一代，就像前辈们遗留给我们能够享用的文明那样践履责任。如果这些东西在大学里得不到尊重，在社会其他地方更不会受到珍视。 但是存在一种张力，进入大学需要高分数和好的等级还有其他东西，这些都是大学认为学生在中学付出个人努力的结果。因为大学要求这些东西，学生必须激烈竞争击败对手才能获得高分和荣誉。同样，我们仅仅雇佣最好的教授，希望各地研究人员相互之间激烈竞争成为最好的。所以有时候我们所做的事情与利他思维社会所需的东西出现矛盾。我们试图减小这个张力。对学生而言，哈佛等大多数美国大学实际上并不是严格根据考试分数和等级来录取学生。大学还要看品行和性格，大学喜欢有个人雄心但不自私的学生，大学试图录取从长远来看会做出贡献的学生而不仅是高分毕业生。 大学时代是学生真正走向独立的时代。在好的大学，学生可能有机会学习父母一无所知的东西，这可能会令人不安。我们无法真正判断孩子是否在学习恰当的东西，是否在做出正确的选择。我们不是他们。如果他们的内心、爱憎和雄心与我们当时的一样，他们就不是他们自己了。所以，一所伟大的大学应该帮助学生明确他们是谁，他们喜爱什么。 你可能会认为大学目的这样基本的问题在美国应该达成共识，至少在一所大学应该如此，比如在哈佛大学，但事实并非如此。实际上存在几种目的，不同历史时期个体因素的重要程度并不一致。简单回顾一下，让我们看看很久以前就存在的一些张力。17世纪英国清教徒在马萨诸塞建立哈佛大学是出于两个目的：保存文化和培养牧师。这与当今我们期待大学承担的职责仍然符合：教授学生重要的智力技能，为他们过富有生产性的生活作准备。 哈佛学院毕业生从事各种职业。事实上，如果我们的毕业生呆在家里而不从事有生产性的生活，我们认为那是一种失败。我们期待他们在世界上发挥作用、产生影响。我们教育学生不要只顾个人利益，而是要为社会的未来利益做出贡献。我们期待他们有自己的职业，他们许多是专业人士，如法律、商业、教育或医学。他们在大学所学的东西可以在职业中回报社会。很难说大学所学的知识有哪些在未来二十年里会最有价值，所以从长远来说要想成功，大学需要看重创新、独立和对学习的热爱。
