研究、治理、开发和摆脱贫困，这也一直是人类共同的历史使命。从经济学意义上讲，人类社会发展的历史，就是一部反贫困的历史。贫困问题是经济学研究的永恒的主题。这正如西奥多·W·舒尔茨所说的，诺贝尔奖获得者、美国经济学家舒尔茨曾说过的一句话，“世界上大多数人是贫穷的，所以如果我们懂得了穷人的经济学，也就懂得许多真正重要的经济学原理。”并衷心地希望经济学家们在构筑自己的理论大厦时不要忘记给贫困问题留点地位。但是，贫困作为特定的社会经济现象为人们所重视，且被纳入理论研究的领域，其历史并不长。贫困问题开始被社会重视，并成为经济学的基本课题之一，则是工业革命之后的事。而真正对此进行广泛关注并进行理论探讨则是从20世纪50—60年代开始的。 一、空想社会主义者的贫困理论 如果仅仅从贫困现象成为理论研究的内容来说，贫困理论起源更早，但在这种理论中，贫困并不是研究的主题本身。大约从16世纪开始，空想社会主义者从改造人类社会，建立一个理性和永恒正义的理想社会的角度，尖锐地抨击了资本主义制度的各种弊病和祸害，贫困作为资本主义制度违反理性原则的集中表现，成为空想社会主义理论体系的研究内容。这是对贫困的一种政治经济学的研究，贫困被看作是制度的产物——贫困的根源是私有制；贫困是作为社会不公平的结果看待——在资本主义制度下，贫困是由富裕产生的，由此，认为消除贫困的根本途径在于消灭私有制。 空想社会主义者对贫困的研究是从政治变革的立场出发的，除了对早期资本主义社会贫困现象进行归纳和较为详细的描述外，对贫困问题本身却并没有什么实质性的研究。 二、马克思主义的贫困理论 马克思主义理论研究中所涉及的贫困，是早期资本主义发展中的贫困问题。马克思、恩格斯一生的理论研究，涉及到了大量的贫困问题，但这些问题发生的背景都是在资本主义发展的初期，是资本积累和贫困积累最典型的时期，也是资本主义经济危机周期性频繁爆发和失业人员大量出现的特殊时期。工业革命之后，资本主义社会存在的贫困现象，进行了科学的分析和深刻的揭示当首推马克思与恩格斯。马克思最早从制度层次上揭示了贫困的根源。马克思的贫困学说，是关于资本主义制度下无产阶级贫困化及其趋势的理论，具有阶级贫困的性质与制度分析的特点。马克思的贫困学说立足于资本主义生产的本质就是生产剩余价值，就是资本吸吮雇佣工人的剩余劳动。而这种私有资本对工人创造的剩余价值的无偿占有就是马克思称之为“雇佣劳动制度”的必然结果。雇佣劳动制度怎样给雇佣劳动者阶级带来贫困化呢？马克思指出：“最勤劳的工人阶级的饥饿痛苦和富人建立在资本主义积累基础上的粗野的或高雅的浪费之间的内在联系，只有当人们认识了经济规律时才能揭示出来”。而这个规律，主要是资本主义的剩余价值规律和资本积累的一般规律。 马克思在其巨著《资本论》中指出：在资本主义制度下，资本家为了攫取更多的剩余价值，就不断地把剥削来的剩余价值中的一部分转化为资本，扩大资本主义再生产。资本有机构成随着资本积累的增长而提高。随着资本集中和资本有机构成的提高，资本家用于购买生产资料的不变资本相对地增大，用于购买劳动力的可变资本相对地减少。可变资本相对地减少，从而雇佣工人也相对地减少，因而不断地产生出一个相对的超过资本增值所需要的过剩人口，从而出现机器排挤工人的现象，产生相对过剩人口。这个过剩人口不是同生活资料相比而成为绝对多余的人口，而是同资本积累相比变为过剩的。马克思写道：“工人人口本身在生产出资本积累的同时，也以日益扩大的规模生产出使他们自身成为相对过剩人口的手段。这就是资本主义生产方式所特有的人口规律。”（注：马克思.《资本论》第1卷，第692页，人民出版社，1972年版。）因此，马克思作出结论说：“社会的财富即执行职能的资本越大，它的增长的规模和能力越大，从而无产阶级的绝对数量和他们的劳动生产力越大，产业后备军也就越大。可供支配的劳动力同资本的膨胀力一样，是由同一些原由发展起来的。因此，产业后备军的相对量和财富的力量一同增长。但是同现役劳动军相比，这种后备军越大，常备的过剩人口也就越多，他们的贫困同他们所受的劳动折磨成反比。最后，工人阶级中贫苦阶级和产业后备军越大，官方认为需要救济的贫民也就越多。这就是资本主义积累的绝对的、一般的规律。”（注：马克思.《资本论》第1卷，第770页，人民出版社，1972年版。）这一规律的实质就是：在一方，资本的积累越多；在另一方，工人的失业和贫困就越大。马克思的结论是：失业和贫困完全是资本主义制度的产物。 马克思指出，资本积累的增长给无产阶级带来的不是社会福音，而是贫困积累的厄运。资本积累的后果必然是：一极是资产阶级的财富的积累；另一极是无产阶级贫困的积累。但无产阶级如何改善自己的贫困命运呢？马克思认为，在资本主义制度下，企图把无产阶级的经济地位的改变寄希望于资本主义生产的高度发展上，那只是天真的幻想。马克思借用古希腊神话中的故事，比喻资本主义积累的一般规律把无产阶级的贫困命运钉在资本上，“比赫斐斯特司的楔子把普罗米修斯钉在岩石上钉得还要牢”。（注：马克思.《资本论》第1卷，第708页，人民出版社，1972年版。）普罗米修斯把神火带到人间，造福于人类，却被锁在岩石上遭受饿鹰啄食肝脏的折磨。无产阶级为资本主义社会创造了大量财富，而自己却牢牢地从属于资本，日复一日地经受资本剥削而日益贫困化。他的结论是无产阶级摆脱贫困的唯一出路是“剥夺者被剥夺”。
