大学作为一种学术制度、一种学术机构，它必定有一些内在的东西，正是这些东西决定大学之所以是大学，而不是其他什么机构，而中国大学之所以水平低下就是因为这些基本元素被遮蔽、被排斥了；正因为如此，所以中国大学就在好大喜功的热潮之中一直无法树立起真正的自信，因为它们不敢直面这些基本因素——这就是学术本身。中国大学的自信并非主要与物质条件的优劣相关，中国大学的自信也不仅仅与大师的有无相关，中国大学的自信在于真正学术精神的缺乏。 大学起初就是为了学术研究和教学而建立起来的，学术是大学的宗旨、核心和基础。学术和教学自由，教学与学术研究相统一是现代大学的根本原则。我国大学虽然也在持续改革，但由于尚未完全建立起来的现代大学基本原则和宗旨曾经遭到彻底的摧毁，而在后来的大学重建中，这些原则和宗旨却始终受到一定程度的禁止。这样，当西方大学的改革被介绍到国内时，人们所注意的仅仅是其外在的现象，而最重要的东西却几乎被忽略掉了。学术由目的变成了手段，各种形形色色的灰色学术现象喧嚣尘上。 作者认为，中国大学确立自信的第一步就是充分认识到学术本位的立场，确立以学术安身立命的观念。第二步自然就是将这个核心价值具体化为各种原则，而在所有各种原则之中，最为重要的就是学术自由的原则。
