随着2月初预选活动的展开，1996 年美国总统选举正式拉开帷幕。这次大选不仅将决定由谁出任本世纪最后一位美国最高领导人，而且关系到未来较长一段时期美国政治和政府政策的走向。 “隐形预选”敲响开场锣 四年一度的美国总统选举目前一般分为总统预选、全国党代表大会和大选三个阶段。也有人把预选前各候选人长时间的竞选准备活动（募集资金、组织班子、确定纲领等），称为“隐形预选”阶段。 总统预选是两党内部各总统候选人争取获得本党提名、以代表该党角逐白宫的过程。是否举行总统预选由各州自己决定。今年共和党要在41州举行预选，民主党在37州预选。在不举行预选的州，则由党的基层骨干会议选出参加党代会的代表，并决定按一定比例把代表名额分配给各位本党总统候选人。民主党规定，除了传统上最早举行基层骨干会议的衣阿华州和最早举行总统预选的新罕布什尔州，其他各州要在3月5日至6月11日之间举办预选活动。共和党预选也是到6月11日截止，但对起始时间没有做出规定。 全国党代表大会的主要功能是正式批准本党的总统和副总统候选人提名，确定竞选纲领。由于近来预选制的推广，在党代会之前各党的总统候选人实际上已经确定，所以党代会的提名功能下降。它日益成为促使本党成员“统一思想”，为本党候选人宣传造势、加油打气的场合，充满欢快气氛。根据惯例，在野党先召开全国党代会，今年8月12— 15日共和党将在加州的圣迭戈市先召开党代会，然后8月26—29 日民主党将聚会芝加哥。 大选是两党或其他党候选人直接对垒的阶段。大选活动一般从9 月初的劳工节开始，一直延续到投票当日。今年的投票日是11月5日。 多尔有惊无险杀出重围 由于克林顿没有遇到党内挑战，民主党内出现了50年来头一次只有一位总统候选人的局面。所以，今年的总统预选集中在共和党一方。预选成了共和党的独角戏。 宣布参加共和党总统候选人角逐的先后有11人，正式加入预选的有9人，其中有实力的4人，即：参议院多数党领袖多尔、共和党保守派评论家布坎南、亿万富翁、出版商福布斯和田纳西州前州长亚历山大。随着一些人感到无望纷纷“知难而退”，到3月26日加州预选结束， 只剩下布坎南继续与多尔纠缠对阵。多尔所获代表名额已经远远超过提名所需的996名，所以实际上他已赢得了共和党总统候选人提名。 迄今为止，共和党预选有两个特征：第一，形势起伏大，颇富戏剧性。原来舆论一致看好多尔，谁知戏一开场倒是布坎南和福布斯两匹黑马跑在前头，使受共和党领导层和主流派支持的多尔惊出一身冷汗。在2月6日路易斯安那州政党基层骨干会议后的20多天里，多尔一直处于劣势。到2月底，7个州的预选或骨干会议结束后，福布斯获60张代表票，名列第一，布坎南获37票，而事先普遍被人们看好的共和党宠儿多尔只得35票，屈居第三。其中，布坎南在新罕布什尔州举行的全国第一场预选中获胜，以及福布斯包揽亚利桑纳州全部代表名额，给共和党内外造成的震动最大。一时间，“布坎南主义”和“福布斯现象”成为热门话题。布坎南是共和党右翼代表，被称为“极右派小猎犬”。在1992年大选中他也曾参加共和党预选，并从右的方面攻击当时的共和党候选人布什总统，给后者造成很大损害。这一次布坎南高扬“美国优先”的大旗，用民族主义争取民心。他主张贸易保护主义，限制移民，退出国际组织，攻击大企业等，以维护“工人阶级和中产阶级利益”。在堕胎权等社会问题上，他也持极端保守立场。他的一系列论点被称为“布坎南主义”。富商福布斯虽是初涉政坛，但他利用祖上遗产花大钱作政治广告，发动“广告闪电战”，一时声名鹊起，形成了所谓“福布斯现象”。这一现象与上次大选中得州富翁佩罗的异军突起有相似之处，都是利用了选民中广泛存在的对现有政治领导人不满的情绪，都是自掏腰包、大把花钱买知名度，所以“福布斯现象”又被称为“共和党内的佩罗现象”。不过，在初期的波折之后，多尔终于稳住阵脚，在整个3 月份的党内预选中接连获胜，横扫20余州。到3月19日俄亥俄等4州预选结束后，他已获1005张代表票，稳获提名权。 第二，预选活动紧凑，党内竞选结束得早。到3月底之前， 共和党在27州举行了预选，另在9州举行骨干会议，近80 %的全国党代会代表已经选出，整个时间安排比往年早。影响最大的是代表名额最多的加州预选日期的提前，由往年的6月提前到3月底。结果，共和党内的实质性竞选相应提前结束。在加州预选后，多尔已正式宣布自己获胜。 由于提前举行预选可以使本州对两党提名总统候选人的过程施加更大影响，因而更容易引起外界关注，所以各州立法机构纷纷把预选日期前移，这是美国总统选举的有关制度安排中比较值得注意的一点。 克林顿的福音 虽然多尔已经在共和党预选中出线，但是共和党的内部纠纷尚未结束。布坎南声称，为了充分表达估计占共和党选民1/3 的极右翼选民的要求，他将与多尔一直竞争到全国党代会召开为止。他认为只有靠他才能把流向佩罗的共和党选票拉回到“党的大家庭”中来。布坎南还威胁，如果共和党最终通过的政策纲领不能反映他们的利益要求，他将率其支持者另组第三党。如何应付布坎南的挑战是多尔当前面临的棘手问题。不稳住布坎南，不对极右派作点让步，多尔可能失去一些共和党铁票；但是，如果立场右移，又会引起占选民多数的中间派的不满。争取尽可能多的中间派是战胜克林顿的关键所在，所以多尔急于摆脱布氏的纠缠，尽快站到少一些党派色彩的超脱立场上。多尔的难题对于克林顿当然是一个福音。布坎南的搅局会给共和党造成什么损害，应该是关注美国选情的人们密切注意的一个动向。 第三党不可小觑 到目前为止，第三党还未形成上次大选那样的突发之势，但是对其未来举动仍需跟踪分析。罗斯·佩罗已经把上次选举支持他的人组织起来，成立了独立党（在有些州又称改革党）。该组织正在努力把自己的总统候选人登记到50个州的选票上。他们的努力能否成功，独立党将推出何人参选，仍是可能影响两大党竞选结果的最大因素。应该说，第三党运动再度崛起仍是有社会基础的。从1995年迄今的几次民意测验都表明，60%以上的美国人支持出现第三党。一般认为，佩罗独立党的参选对克林顿有利，因为佩罗的支持者中多数原属共和党。 比尔与多尔的比较 毫无疑问，从现在这个时刻观察大选，处于执政总统地位的比尔·克林顿处在相对有利的位置上。除了上面提到的整个竞选格局对他有利这一点外，他还有如下优势：首先，作为在职总统他有更多的机会显示领导才能，能适度调整政府政策以取悦民心，并容易受到舆论关注。虽然广泛的“反在职者情绪”可能对他不利，但由于对手是政坛老面孔多尔，因此这方面的不利影响是彼此彼此的。其次，他在民主党内地位稳固，没有陷入预选战的“政治马拉松”之中，这使他既可以把巨大的资金和精力用于争取中间选民，又可以在政治立场上采取中间路线，争取游离选民。第三，目前美国的内外形势不错，经济平稳发展，外交上也无大的问题，这是克林顿最大的本钱。最后，与多尔相比，克林顿在演说才能、调整立场的灵活性等方面占上风。
