冷战结束后，随着美苏两极争霸格局的瓦解，世界力量重新分化组合，出现世界力量多极化和世界经济区域化、集团化的趋向。作为仅存的超级大国美国也调整了其全球战略，其中包括调整对拉美的外交政策，提出要联合拉美国家，组成“西半球自由贸易区”的设想。由此，美拉关系呈现一种新的态势。当前美拉关系主要存在三大特点。 一、美拉之间加强了合作，并从以对外安全合作为主转为以区域经济合作为主 冷战期间，美国认为对其安全的主要威胁来自苏联。为有效地对付这种威胁，防止“国际共产主义”在拉美的渗透，压制拉美国家内部革命和进步势力，维护自己在拉美地区的支配地位和既得利益，美国极力将拉美国家纳入以它为首的泛美政治体系中，对苏联进行共同防御。冷战后，随着苏联的解体，国际共产主义在拉美影响急剧收缩，拉美在美国全球战略中的地位下降了。然而，冷战后西方盟国之间的矛盾日益上升，尤其是美国、西欧和日本三大经济力量间的经济竞争日趋激烈，国际关系上的主要矛盾已由意识形态的斗争转向经济领域的竞争。为有效对付来自欧盟、日本等方面的有力竞争，经济实力日渐衰落的美国感到有必要与拉美结为经济区域集团，以求在世界经济区域化、集团化的浪潮中保持不败之地，并借此加强美国对拉美国家的影响，巩固拉美政治民主化和自由市场经济化成果，保证美国的长远利益。此外，冷战后美国又面临着毒品走私、非法移民、国际恐怖主义、环境恶化等新的威胁，在对付这些威胁时，美国也需得到拉美国家的合作。因此，冷战后拉美在美国新的全球战略中的地位反而突出了，尤其表现在美国经济战略中。正如美国前总统布什在《美国国家安全战略》报告中所说：“从当今全球政治经济总趋势看，西半球对美国更加重要。”1991年8月6日美国副总统奎尔访问阿根廷时也说，拉美国家“对美国具有伟大的战略意义”。克林顿在竞选总统时也说过：“面对欧洲和亚洲新兴经济集团，我们应当为我们的产品找到市场。我们需要同我们的邻国建立更密切的关系，因为这种关系将为我们提供积极机会，而且一旦其他集团变得更具保护主义时可保护我们自己。”拉美一家报刊也指出，鉴于拉美的经济实力和影响，其移民的作用以及该地区在美国面临的诸如贩毒、环境污染和美国社会根本价值，尤其是尊重人权等重大问题方面所起的作用，拉美对美国来说现在和将来都越来越重要。鉴于拉美国家对美国的重要作用，美国主动加强了与拉美国家的合作。“美洲事业倡议”的提出标志着美国对拉美外交的侧重点已由共同安全转向经济合作。 长期以来美国对拉美国家进行的种种侵略和干涉，使拉美国家普遍具有很深的反美情绪，但拉美国家也深知其经济的发展离不开美国在资金、技术、债务等方面的帮助，对美国想加强合作的意向和倡议自然表示欢迎，美拉之间的合作由此加强。1992年8月12日美国、加拿大、 墨西哥三国达成了有关建立北美自由贸易区的协议。1994年1月1日北美自由贸易协定正式生效。北美自由贸易区的建立，是美国联合拉美国家，建立包括所有美洲国家在内的美洲自由贸易区所走的重要一步，也树立了一个样板。1994年12月，34个美洲国家的政府首脑在美国迈阿密召开美洲国家首脑会议，会议提出自1995年起美洲国家就建立全美洲的自由贸易区的问题进行谈判，准备于2000年建立包括整个美洲在内的“美洲自由贸易区”。1995年6月30日，美洲34国贸易部长在美国丹佛开会， 决定自1996年开始，就建立“美洲自由贸易区”进行正式谈判。美拉经贸合作关系呈现日趋密切之势。 二、美拉之间就美洲地区的安全问题开始进行合作 冷战后，尽管美洲国家已没有苏联那样的共同“外敌”，但却共同面临着毒品走私、国际恐怖主义、非法移民、反政府游击队活动等诸多新问题、新威胁，因此，冷战后美拉之间在加强经贸合作的同时，也加强了地区安全合作。1995年7月24—26 日在美国威廉斯堡召开了首次美洲国家国防部长会议，34个美洲国家的国防部长与会。会议探讨了美洲地区的安全和合作问题，取得许多共识。美国国防部长佩里多次在会上强调，美国认为冷战后美洲地区也应同欧洲和亚洲等地区一样，加强以经贸合作为主要内容的联合，认为要真正实现1995年2 月迈阿密美洲国家首脑会议提出的建立“美洲自由贸易区”的目标，还必须加强美洲国家之间的安全和防务合作，以改善该地区的安全。佩里还强调，在西半球的合作进程中，政治、经济、文化和军事合作是互为补充和密不可分的，拉美许多国家经历过长期的军人独裁统治，民主政体的基础还比较脆弱，只有各国加强安全合作，才能为社会经济发展奠定稳固基础。与会代表一致认为，冷战后美洲同世界其它地区一样总的形势趋于缓和，美洲国家已没有共同外敌，但美洲国家又面临着本地区日益猖獗的毒品走私、国际恐怖主义、反政府游击队活动、非法移民等新问题、新威胁，这些问题不是一国力量所能解决的，必须由有关国家通力合作，联合打击才行。鉴于美洲国家之间的边界纷争和武装冲突不断发生，严重阻碍该地区经济发展，因此，必须尽快通过和平手段解决该地区现存的10大边界冲突。为促进西半球的安全和安全合作，与会代表赞同美国的建议，即在美洲国家之间逐步建立相互信任，增加军事透明度，扩大包括军费预算、军事演习和军队结构等内容的军事情报和信息交流，以增进相互了解，消除误解，避免发生武装冲突等。关于西半球的合作问题，多数国家认为，美洲国家应改变冷战时期确立的追随美国，以防御外敌为主的传统防务合作思想，今后一段时期内应将防务合作的重点放在地区维和、人道主义救援和抗灾救灾等方面。并在阿根廷和加拿大建立或增设一批维和人员训练基地。关于今后美洲国家军队的合作和作用问题，会议一致认为，今后军队对于维护美洲国家的民主制度和民选政府仍具有至关重要的作用，军队应不断得到加强，但军队的领导权不应由军官掌握，而应逐步交给熟谙军事的文职官员。许多与会者认为，美洲国家也应顺应冷战后世界其它地区的发展经济为主的潮流，改变军队的传统职能，使之主要用于打击贩毒和恐怖活动，维护社会治安，保证国家经济建设等方面，和平时期还可用之于建桥、筑路等直接经济建设。会议商定今后每年举行一次美洲国家国防部长会议。此会的召开，反映了西半球国家要求加强地区安全和合作的愿望，也体现了克林顿政府巩固和加强“传统后院”的战略意图，开创了“美洲国家的安全和防务合作进程。”
