美国是个由移民组合而成的国家，各个族裔的移民过程与经验，构成了美国大部分的历史与多元的文化。移民们怀着梦想来到美国，追求自由、理想与机会。然而，世人大都知道坐落于美国东岸的艾利斯岛(Ellis Island)的故事，以及岛上如何处理这些横渡大西洋的欧洲移民。然而，位于美国西岸的旧金山海湾的天使岛(Angel Island)，世人却知之甚少或甚至一无所知。随着岁月的飘零与美国移民法案的变迁，天使岛过去地狱般的移民血泪史以及他们给世人所留下的心声，逐渐被世人所淡忘。翻开陈封的美国移民史册档案，从一九一○年至一九四○年的三十年间，天使岛作为许多跨越太平洋移民的第一站，美国政府在此间设立了违反人权与人道的移民拘留所。此处曾经拘留了数十万从世界各地特别是来自中国的新移民。他们在被拘留的岛上，留下了充满心酸的血泪史。 值得庆幸的是，天使岛移民拘留所经过半世纪的废置后，为了抢救岛上珍贵的史迹，于二○○二年成立了“天使岛移民拘留所基金会”社区机构，并把天使岛列为加州及美国国家公园。天使岛移民拘留所的历史价值，不止它保存了当时做为变相监狱的所有遗留至今的建筑物，还尽量保留了当时来自中国的移民在被囚期间于墙上所镌刻下的数以百首的诗词文字。这些诗歌曾被著名的华裔历史学家麦礼谦(Him Mark Lai)、杨碧芳(Judy Yung)、林小琴(Genny Lim)，于一九八○年整理、校勘并翻译成中英文对照的《埃仑诗集》(“埃仑”即"Islans"的音译)出版，为我们研究美国早期的华文文学，提供了极有价值的珍贵史料。随着时间的推移，人们在抢救岛上其他建筑物的同时，在拘留所医院的墙上，陆续发现了过去未曾发掘的刻在墙上的新的图文。这给天使岛的诗文研究带来了新的一章。为了全力抢救这些史迹，天使岛移民拘留所基金会，在基金会执行主任梅淑玲(Katherine Toy)的支持下，聘请了以Charles Egan博士、Wan Liu博士、Newton Liu博士以及笔者四人，组成一个工作小组，对过去已经整理过的诗文，进行重新鉴识、核勘，并对新发现的诗文，进行整理、归类、阐释及翻译。经过一年多时间的努力，对墙上的每一首诗文进行拍照、扫描、归档及反复仔细的考证，配上几百幅诗文照片，终于完成了长达七百五十页的专题研究报告(《POETRY AND INSCRIPTIONS:TRANSLATION AND ANALYSIS诗歌与碑文：翻译与诠释》)。这份报告将成为研究美国早期华文文学珍贵而颇具权威性的历史资料，并为美国早期华文文学增补了新的内容。 在有机会较系统地阅读了天使岛上旧的已经编辑成书的诗歌《埃仑诗集》以及对近来新发现的全部诗歌进行反复考证并诠释之后，人们对天使岛的诗文作品做了多方面有益的思考。 一、关于天使岛诗歌的时代背景 据有关华人移民历史文献记载，华人首次入境美国的记录是在一七八五年三位华裔海员抵达巴尔的摩(Baltimore)港。在此后的一百多年，华人移民逐渐增加，主要是加州发现了金矿(从事矿工和参与耕地开垦、捕鱼、轻工业加工、洗衣、饮食等行业)以及后来加入修筑东西“越州铁路”的筑路苦力。 后来，美国政府几次颁布《排华法案》，禁止华工入境。一九○六年四月，旧金山发生大地震，震后又造成人为的大火灾，将整个城市摧毁。这次天灾人祸，亦是美国华人移民历史的转折点。因为当年旧金山市所存的大部分政府档案及人口出生记录遭受毁坏。一些眼光独到的白人律师，在地震之后，招揽生意，除了地震受害者追索保险赔偿之外，更代受害者向政府机关申请补领地震火灾时所毁灭的政府发出的文件如牌照、出生证明书等等。地震后的旧金山市政府，既然没有任何记录可以稽查。申请补领证件者，若有两个白人美国公民作为证人，便可循手续补领出世纸或其他身分证明文件。对当时受排斥的华人来说，这是千载难逢的大好机会。很多华人便委托白人律师，申请补领出世纸，很多在中国出生的华人，地震后摇身一变成为旧金山出生的土生，拥有美国公民权。因为一八六八年的第十四宪法修正案明文规定，所有美国本土出生的人都是土生美国公民，拥有宪法保护的权益与义务。这些补领了土生纸的华人，既然是土生公民，就不再受到专门针对外籍华人的《排华法案》的限制。他们便可自由出入美国，回乡省亲；更可以想办法，在公民权益范围下办理子弟来美。在排华时代，所有入境华人都被关进移民局特设的“候审所”，在旧金山，一八八二年至一九○○年，移民站的“候审所”是一座木楼，设在“唐山码头”旁侧。到了一九一○年，移民站搬进旧金山湾内的天使岛，也是木楼建筑，从此，天使岛成了一个与世隔绝，音讯不通的移民监狱。从一九一○年起到一九四○年一场大火毁了移民局官吏办公的行政大楼，天使岛移民站才停止使用。这期间，前后大约监收了约十八万华人和大约六万日本人(故有日文刻于墙上)。 因此，刻写于天使岛木楼墙上的诗歌，是一九一○年至一九四○年被囚禁在此地的华人的作品。而这三十年，正是中国辛亥革命(一九一一年)后，国内战乱频起，天灾人祸，民不聊生的岁月，而地处广东一代，特别是香山(今中山县)、台山、番禺、南海、顺德、新会、新宁、开平、斗门等的移民人口为众。这些被拘禁在天使岛的华人，少则数天，多则数月以至数年，等候移民官的审问或甄别，过着囚犯一般的痛苦生活。这就是天使岛诗歌的创作背景。
