不少学者认为从14世纪初到17世纪是欧洲大学发展的“冰河期”，在这段时间里欧洲大学不仅落后于时代发展，而且对学术进步贡献不大。然而17世纪末在德国大学中出现了一股新气象，1694年创办的哈勒大学率先倡导学术自由和教学自由，被一些教育家誉为现代大学的先驱，它对德国乃至欧洲高等教育的现代化产生了深远的影响。哈勒大学的创举表现在：(1)积极吸收最新的哲学和科学研究成果，排除宗教教条，率先大胆聘用崇尚理性、善于思考和具有开拓精神的学者任教，为大学注入了新的生机；(2)首次在大学中全面推行人文主义思想，倡导学术自由，设立了以先进的自然科学为基础的“自由哲学讲座”；(3)首次使亚里士多德在大学中失去了统治地位，充分表达了时代对大学的改革要求，这种崇尚智慧的新气象给当时沉寂的大学校园带来了新生的曙光。西方学者也高度评价了哈勒大学对德国高等教育发展的贡献。鲍尔生教授把它概括为以下几点：(1)现代哲学和现代科学精神已经渗透到所有学院的教学领域。(2)科研自由和教学自由成为人们公认的原则，而且政府也承认它是大学的基本法。(3)大学教学方法发生了根本变化。以往根据标准教材照本宣科的方法已被学术报告所取代，传统的辩论方法也逐渐由各种课堂研讨所代替。(4)除天主教大学的神学院和哲学报告仍用拉丁语外，在大学中普遍用德语授课。(5)新拉丁文学逐渐消失，取而代之的是以新人文主义思想去探索古典文学，其目标是通过古典文学研究来促进人类文化的发展。
