“绩效责任”是近期国会立法会议中有关高等教育议题的争论焦点之一。当联邦议会的最高立法者试图重新授权《高等教育法案》(Higher Education Act)失败后，他们对当前的高等教育提出了诸多疑问，其中包括：高等教育机构是否对其教学质量和绩效承担了足够的责任？他们是否能够承担这类责任？如何承担？是否需要制定一套衡量绩效的标准？对未达到标准的机构如何进行惩罚？ 与此同时，由于预算紧张，开销不断增加，各州政府也不断要求公立大学向世人展示他们为社会和经济发展所做的贡献。在为高等教育拨款之前，各州立法者想要了解这些经费是否有助于达成关键目标。由各州高等教育行政首脑(State Higher Education Executive Officers)组成的全国高等教育绩效责任委员会(National Commission on Accountability in Higher Education)将为此提供政策性建议。 而各私立大专院校也不可避免地面临承担更大的责任问题：随着学费的不断上涨，学生、家长以及其他相关人员，也迫切需要这些教育机构证明他们所交的学费物有所值，而学生们也正在学习需要掌握的知识。 联邦议会将于2005年早些时候就高等教育中绩效责任的重新授权问题进行再次辩论。由于高等教育院校的数量庞大、专业领域相异，因而很难定义绩效责任，更不用说考核其是否达到标准了。除此以外，还有很多问题亟待解决，如决策者应该从何入手以使各院校对公众更加负责等。针对这类问题，我们特别邀请了八位专家，听取他们的意见。 克拉拉·洛维特(Clara M.Lovett)与罗伯特·蒙德汉克(Robert T.Mundhenk)——我们需要一次开诚布公的对话 国会领导人决定2004年暂不对1965年颁布的《高等教育法案》进行重新授权不失为明智之举。因为至少在未来的几个月内，相关利益方仍有机会挽回颜面并重新考虑他们的处境。我们需要一次全新的对话——一次摆脱刚刚过去的空谈和毫无建树的对抗性交流的对话。这比那个无处不在的绩效责任话题更为必要。 必须明确国会议员及其选民想要了解高等教育的哪些方面：首先，为何大学学费的上涨速度一直比通货膨胀率、消费物价指数(Consumer Price Index)以及其他相关指标的上涨速度快？其次，为何各大专院校的利润投资比率（新生在6年内取得大学学士学位的百分比）通常很低？第三，为何这一比率在低收入家庭或某些少数民族出身的学生中最低？ 这类问题的提出是很合理的，尤其是在大学文凭已经取代中学毕业证成为美国中产阶级入场券的今天，这些问题的解决更是迫在眉睫。高等教育界的领导们正处在一个十字路口：他们可以熟练地运用拖延战术避开公众的指责，继续坚持他们自己的说辞；或者参加一次坦诚的对话，开诚布公地讨论那些他们不甚喜欢的话题。 比如，为准备一次全新的对话，各院校的领导们必须重新考虑一下那个大胆但却毫无说服力的断言——区域认证体系足以解决公众关心的问题。认证是杜绝不合格教师与保护学生和公众免受学位欺诈的一种证明方式，也可促使各院校互相帮助改进教学计划和管理体制的质量，但它不能解释高等教育招生减少与学生成功率低的问题。 各院校的领导们也不能兑现诸如高等教育协会于2003年5月递交国会的“高等教育法案重新授权建议”信函中所定下的承诺。他们曾提议“公众可以轻易获得有关教学计划和成果的信息，但各院校可视自身专业领域而定”，这其中的限制性条款（斜体部分）明确地将各院校的自主权置于透明度和可比性之上。立法者和公众清楚地意识到国内高等教育中存在的多样化与分权特征。不过他们也注意到毕业于不同专业院校的学生在工作和社会交往中会相互影响，有很多共同点，因而在确定大学的教育成果时，他们对区分彼此学院的学习经验并不太感兴趣。 对他们而言，国会和各州立法机关的领导出面召开全新的非正式会谈有助于他们心甘情愿地重新思考绩效责任的含义。比如，一些国会要求的劳动力投资法案(Workforce Investment Act)规定的资料，如毕业生工作持久性、毕业后首次参加工作满一年时的年收入等数据，会因为雇员地址的变换以及雇主担心这些数据可能违反联邦隐私法而难以获得。其他数据如珀金斯法案(Perkins Act)最近重申的核心指标——“学位或获奖证书”也不能作为评定各院校是否成功的标准。 决策者们提出的某些指标，比如学生毕业率，并不能准确地衡量高等教育的绩效，因为他们忽视了转学到其他院校或在业余时间学习的学生的数量。此外，如果毕业率成为一个体制的主要奖惩触发器，那么早就应该关闭大部分中学，直接创造出所要求的毕业生数量就行了，而无需注意他们到底学到了什么以及可以做什么。 幸好公众还可以通过其他数据了解高等教育的绩效责任。数百个大专院校已经通过学习成果信息的运用改进教学计划以满足认证要求。个别院校可以用不同方式评价教学成果，除了肩负非常专业任务的院校外，多数院校可以共享众多相同的学习目标。
