美国社会对新闻媒介的批评由来已久。但是，政党报刊时期的批评主要集中在新闻媒介的政治观点上，与其说是媒介批评，不如说是政治批评。真正针对媒介专业表现的批评，是在商业报刊出现以后，尤其是19世纪末的新式新闻业形成以后。19世纪90年代是美国报业的一个分水岭，在这一时期，新闻事业抛弃旧的时代，完成了迈向现代化的过程（埃默里等，1982）。在新旧冲突中，媒介批评异常活跃，面对媒介的商业主义和冷漠无情，批评家祭起了道德和民主理想的大旗。马尔佐夫在撰写美国新闻媒介批评史的时候，将起点定于1880年，原因即在于，他认为，世纪之交的新式新闻业为美国的现代新闻业赋型定形。 走向成熟的媒介批评：反对煽情主义和商业主义 在世纪之交，美国新闻业的社会和技术条件发生了巨大的变化。生产过程的机械化、城市的兴起、通信设施的大发展、钢铁时代的到来、电力的利用、新发明新技术的出现，这一切都大大提高了美国的工业化程度。这一时期的新闻业取得了巨大的发展。从1870年到1900年的30年间，美国的报纸数量增加了3倍，日销售量增长了6倍。面向大众发行的英文日报从1870年的489份，增加到1900年的1967家。这些城市日报适应城市生活，在办报方式上进行了革命性的变化（埃默里等，2001）。一些大报已经逐步向复合型商业性公共机构转化。首先是普利策的《纽约世界报》，19世纪90年代中期，它的价值为1000万美元，每年利润达100万美元。这一时期的报业对经营的重视比过去任何时候都强烈，1887年成立的美国报纸发行人协会（ANPA）即是一个明证。美国报纸发行人协会是应《底特律新闻晚报》的广告经理布里尔利（William H.Brearley）的要求而组建的，其主要任务就是规范广告管理。 强烈的赢利要求改变了报纸的内容与外观。为了吸引城市大众，报纸重新拾起人情味故事的法宝，并通过各种促销手段、噱头来增加发行量。比如，《纽约世界报》在1889年派女记者科克兰（Elizabeth Cochrane）周游世界，并举办竞猜比赛，看她是否能够打破凡尔纳（Jules Verne）在其小说《80天环游世界》中所建议的时间，有近100万人参加了比赛活动。纽约的一个新闻人斯皮德（J.J.Gilmer Speed）对比了1881年、1893年4月17日的许多报纸周末版，发现谣言、丑闻、犯罪内容大大增加，而有关科学、宗教、文学和其他重要议题则相应减少。 煽情是新闻业商业化在内容与形式上的表现，最初的批评大多集中的新闻媒介的煽情主义作风。批评家指出，报纸大量刊载的犯罪、暴力、灾祸和反映人类黑暗面的内容，将败坏社会道德，而记者无情地刺探人们的生活，将使人们丧失安全感。有的批评甚至将报纸比作“公众和私人不道德生活的下水道”（Marzolf，1991：12）。不过，19世纪90年代的批评收效甚微，煽情主义在后来的“黄色新闻业”中进一步恶化。直到批评之声更响亮时，报纸的发行人才有所意识，并开始寻找改进的措施，以应对批评。 托马斯（Thomas）认为，黄色新闻的不道德在于，成为犯罪与邪恶的积极代理，而不是通过语言促进更好、更文明的生活方式。1900年，社会心理学者威尔科克斯（Delos F.Wilcox）博士分析了21个大都会的147份主要报纸，认为47份是黄色的，45份是保守的，其余居于中间。芬顿（注：1910年发表于《社会学期刊》，Journal of Sociology。参见Marzolf，1991。）（Frances Fenton）发现报纸新闻和评论中有5％～20％的犯罪和反社会内容。发行量大的报纸这一比例也就越大。而且有大量实例证明报纸内容直接暗示了犯罪和反社会行为。报纸帮助树立了反社会的标准。 除了对商业媒介的煽情作风进行批评以外，一些批评家开始将矛头直接转向媒介的经济命脉——广告。霍尔特（注：霍尔特是一份名为《独立》的宗教杂志的总编。）（Hamilton Holt）在20世纪初前后撰写了大量文章，批评商业（广告）对报纸的左右。在1909年出版的《商业主义与新闻业》一书中，他说：舆论统治了美国的民主，而编辑又是舆论的领袖。但编辑却并非人们想像的那样自由，而是受到广告的控制。当时已有2万多种日报、周报和月报，平均广告收入占47％。他说，如果新闻不再是一种事业，而沦为纯粹的商业买卖，那么广告就是罪魁祸首（Marzolf，1991：41）。 勘萨斯大学新闻系主任索普（Merle Thorpe）在1915年时总结了当时媒介批评的4个主题：①处理新闻时的严重疏忽；②为了某种利益而压制新闻；③与广告车同谋误导购买者；④通过黄色新闻诱导人们的反社会本能。其中第一和第四项是世纪之交时批评的主要内容，随后，对中间两个方面的关注越来越多。 批评者的建议：捐赠基金报纸与政府管制 只有少数批评家提出了解决方案。其中创办理想报纸和专业主义成为当时讨论的两个焦点。
