无论大学的历史被认为是几千年、一千年，还是几百年，一代又一代的大学校长们总是不断地在问，大学是什么？大学的理念或大学的精神是什么？为什么会出现这种现象？我认为，一方面，从最早的中世纪大学（例如，意大利的波罗尼亚大学，法国的巴黎大学，英国的牛津大学等等），到现代大学（德国的柏林大学，美国的哈佛大学和耶鲁大学），直至20世纪以来的当代大学，每一个学校都有它自己的特点、使命和目标，在学术界和社会上有不同的地位和影响，因此，大学的理念或大学的精神是每一个大学校长必须首先考虑的问题；另一方面，大学是随着时代在不断发展前进的，大学的理念、大学的精神是与时俱进的，它是随着时代的发展而发展，随着社会的前进而前进的，因此，我们总是要不断地讨论大学的精神。今天，在知识经济时代大学的作用越来越重要，大学的发展与民族的兴旺、人类文明的发展方向密切相关，所以，我们应该比以往任何时候都更注意反思大学的理念和功能。 然而，无论是中世纪的大学还是当代的大学，无论是西方的大学还是中国的大学，无论大的大学还是小的大学，必定有某种共同的东西使一个大学成其为大学。我认为，所有大学共同的地方就是大学的本质、大学的精神。反思大学的历史，我们能概括出大学精神或大学理念的这样一些共同点，我用五个词来概括，那就是：普遍性(universality)，国际性(internationality)，学术自由(academic freedom)，大学自治(university autonomy)和社会服务(social service)。 一、普遍性 大学必须是普遍的，大学是教授“具有普遍性学问”的学校、做“大学问的学校”。 大学必须教授普遍知识而不是特殊的技艺，因此大学与高等学校、高等教育是不能等同的，它不同于高等技术学院或职业培训中心。大学旨在让学生学习普遍性的知识，从最早的中世纪大学开始，它们就教授神学和七门基础性的学问，即希腊文、拉丁文、修辞学、算术、几何、天文和音乐等。即使今天有越来越多的学科和知识被引进大学的课堂，人文科学和自然科学的基础课程仍然是大学教学的主要内容。大学应该高度重视博雅教育和通识教育，以提高学生的一般能力。 大学应该培养学生的一般理智能力，激发学生的创造性和想象力。约翰．H．纽曼(John Henry Cardinal Newman)，以他牛津的办学经验为典范发表了一系列著名的讲话，在1852年以《大学的理念》(The Idea of a University)为题结集出版。他宣扬大学应该培养学生的一般理智能力。大学应该教学生怎样思维，怎样运用他们的理智。教育应该帮助激发学生的想象力和创造性，因此，大学的主要任务不是给学生提供更多的知识，而是教他们怎样运用自己的理智去获取知识。 怎样培养学生的一般理智能力、激发他们的创造性和想象力呢？ 首先，大学应该有高质量的师资，没有一流的师资，就培养不出一流的人才。 外国有人说，University is the people.中国清华大学的老校长梅贻琦先生说：“大学者，乃大师之谓也，非大楼之谓也”。我认为，大师就是有普遍性知识、大学问、有超常智慧的人，他们用以教育学生的不仅仅是他们的博学，而且是他们的创造性和激情，他们教学和研究的风格激发了学生的创造性和想象力。 第二，大学应该有幽雅和浪漫的校园文化。 大学应该有几分幽雅和浪漫，幽雅和浪漫一方面体现在学校的建筑风格、绿地、树木花草、博物馆和艺术馆、体育场馆中（从这个意义上讲大学不仅要有大师，也必须有大楼，连楼都没有也不成其为大学。大楼是办学的基本条件，同时，它们的建筑艺术和风格也会使学生受到精神和美感的陶冶）；另一方面也体现在丰富多彩的学生活动中，如音乐、舞蹈、运动和游戏、辩论会和知识比赛、研讨班和学术会议等，大学应该创造一个良好的文化氛围，体现学校风格和独特性的文化生活，使学生耳濡目染，接受良好的熏陶。大学生活是简朴的，但是，它也充满着浪漫和诗意，它会使你想起你人生中最有意义的时光。 第三，大学需要沟通与交流。 大学是一个思想交流的共同体，老师和学生之间、学生们之间的沟通对大学来说是至关重要的。因为都生活在校园里，学生们有大量的机会交换他们的不同的思想和学术观点，表达他们的情感和情绪，学生与不同学科的老师有面对面的接触。不同学科领域、不同生活背景、不同性格特征的师生直接接触、交流，不同观点的碰撞、对话，不同情感的交融、宣泄，既有利于创造性和想象力的激发，也有利于他们价值观、人生观的养成。大学本质上就是学生思想交流和沟通的地方，应该鼓励同学之间的互相学习和师生之间的教学相长。 第四，大学应该教学生道德知识、个人修养，也就是说大学应该教书育人，培养人的心灵。 西方的观点认为，大学应该是培养绅士的地方，绅士就是有道德修养和良好行为的人。纽曼坚持认为，学院应该为形成有教养的绅士的文明使命作出贡献，大学应该培养心灵。罗伯特·哈钦斯［芝加哥大学的前任校长，1937年出版了《美国高等教育》(The Higher Learning in America)一书］说，大学的目的就在于在全世界掀起道德的、理智的和精神的革命。在哈钦斯看来，大学的理念就是保存和弘扬长久的传统，为理性地思考人生的基础和各种问题提供钥匙。
