作为一种教育思想，自由教育对世界范围内的教育理论与实践意义重大，影响深远。一方面，随着人类对其自身、社会以及教育内在本质的认识的加深，自由教育的内涵在不断发展；另一方面，伴随着功利主义和实用主义的不断挑战，自由教育思想也在不断完善。2000年，世界银行、联合国教科文组织高等教育与社会特别工作组在《发展中国家的高等教育：危机与出路》一书中对一个受过自由教育的人应具备的特征进行了系统地阐述：一个受过自由教育的人“能清楚地、有效地和批判地思考和写作，并能精确、中肯和有魄力地交流；对我们已获得的知识和理解宇宙、社会和我们自身的方式有批判性的鉴别；具有广泛的其他文化和时代的知识，并且能够以更广泛的世界和已经形成的历史约束力为依据做出决定；在系统地思考道德和伦理问题方面有一定的理解和经验；在某一知识领域达到一定的深度。”[1](P72)由此可见，自由教育已被视为培养未来复合型人才的最为有效的教育形式和最为理想的教育。因为“自由”、“理性”和“民主”是贯穿于整个自由教育始终的灵魂，它既符合人的本性和教育本质，又反映了人与社会的要求。笔者认为我国的高等教育要想同世界接轨，培养世界级的复合型人才，要想把受教育者培养成为民主社会的合格公民和人类文明的推动者，实施自由教育是最为有效的途径。这是教育的本质和自由教育的性质决定的。 一、自由教育的性质 “自由教育”(Liberal education)，产生于古希腊，最早由亚里士多德提出，其中文还有文雅教育、博雅教育、普通教育、通才教育、通识教育等不同的译名。“亚里士多德的自由教育的基本含义是：自由教育是适合自由人的教育；它的根本目的一方面是要促进人的身体、道德和智慧的和谐发展，另一方面是要促进人的理性的充分发展，从而使人从愚昧和偏狭的束缚中解放出来。为了达到这样的目的，教育的内容必须以自由学科为核心，应避免狭隘的专门教育。亚里士多德自由教育思想的提出，标志着西方教育的一个重要思想传统的形成。”[2](P141)自由教育的提出和发展基于两个哲学基础，一是理性对于人的重要性的学说，二是知识对于人的心智重要性的学说。这种教育之所以被称为自由教育，一方面是因为它的提出是以等级观念为基础的，即以自由人作为教育的对象。在古希腊“自由”即“自由民”所拥有的社会身份和政治权利，因此，自由教育自然也是一种与“自由民”培养有关的教育，它与劳动阶级所需要的职业教育有着质的区别。但另一方面，从教育哲学的角度来看，它是把教育当作人的心智的解放过程，并把人的本性作为决定教育价值观的最高尺度。正像亚当姆斯(J.Adams)指出的那样：“所谓自由教育者，即适用于自由人之教育也。一加深究，则又可见所谓自由人者，其意义乃谓人之不因实用目的之故被迫而取得任何特定的技能者，自由人必能使用其时间于其所认为具有特定的修养价值之任何科目之上。”[3](P275)托马斯·伍德(Thomas Woody)也认为：“自由教育就是自由人的教育，是适应自由人的自由的教育。”[4](P225)这是自由教育的最初意义。 到文艺复兴时期，自由教育的传统得到了复兴。人们将“自由”视为天性的自发实现，自由教育的内涵也就随之发生了变化，自由教育被赋予了“人文教育的内涵”，这时的自由教育不再是指某一特殊阶层所享有的教育，而是指“（遵循）自然的教育”，即指那种能够遵循自然，特别是儿童内在自然规律的教育。这一转变有着十分重大的意义，为现代自由教育的形成和发展奠定了坚实的基础。到了18世纪，特别是19世纪初，人们对“自由”有了新的认识。人们认为“自由”就是“理性的自由”，“意志的自由”，因此，“自由教育”又从“自然的教育”变为“理智的教育”或“理智的训练”，区别于以掌握经验知识为主的“实质教育”。英国著名教育家纽曼(John Henry Newman)认为，“自由教育从它自身看，就是智慧的培养，它的目标就是提高心智能力。这样说显然是明智的。”[5](P80) 随着近代自然科学的发展和科学教育的兴起，特别是到了19世纪中叶“自由”的内涵扩大到社会各个领域。由于科学知识的迅猛增加，从而导致了分工和专业的无限细化,人类已开始意识到在思想、理智和知识上都有日趋狭隘和陷入“专业主义”的可能。如何应对这种形势？那就是对学生实施广泛的文化修养的教育，而不是狭隘的“专业教育”。此时便出现了自由教育的变体，即“普通教育”(general education)或“通识教育”。英国著名教育家赫胥黎(T.H.Huxley)在《在哪里能找到一种自由教育》一文中指出，自由教育“就是在自然规律方面的智力训练，这种训练不仅包括了各种事物以及他们的力量，而且也包括了人类以及他们的各个方面，还包括了把感情和意志转化成于那些规律协调一致的真诚热爱的愿望。在我看来，教育恰恰就是如此。任何自命为教育的东西都必须用这个标准来衡量，如果不合格的话，我将不称它为教育，而不管对方的权威或势力如何。”[6](P59)赫胥黎的教育，实际上是一种普通教育，一种通识教育。这时的自由教育已把人的教育同自然与社会的各种因素结合了起来，内容更为广泛与丰富。到20世纪，随着科学的进步和科技的发展，人类对其自身、社会以及教育内在本质的认识不断深化；伴随着功利主义和实用主义的不断挑战，自由教育思想也不断发展和完善。“自由教育乃是一种理智的训练，而这种训练将使人在新的问题出现时有能力解决他们，在新的情况出现时能够掌握它们，在新的需要出现时能够满足它们，并能改造环境，使它符合人类精神的抱负。”[7](P81)这是美国20世纪著名教育家赫钦斯(Robert Maynard Hutchins)对当时“自由教育”的描述。
