笔者认为，美国私立大学与公立大学的区别主要体现在以下几个方面：(1)资金。私立大学资金主要来源于私人团体、个人，而公立大学的资金则主要来自政府部门。当然，这只是相对而言。事实上，由于考虑到私立研究型大学的实力，联邦政府也把大部分资金资助私立大学；(2)管理。私立大学通常是由私人或私人团体管理，政府很少或根本不干预的高校；(3)使命。普遍认为，无论从精神价值的追求层面还是从物质层面，私立大学是满足私人事业的需要，而公立大学则大量提供公共服务。美国的私立大学有以下几个特征：(1)多层次性。既有精英教育的研究型大学，也有主要进行本科教育的文理大学，还有进行社区教育的市镇大学；(2)民主自治性。其显著特征是董事会制度自治管理，政府很少或根本没有对私立大学进行管理的权利；(3)市场性。美国私立大学建有市场化运作机制。私立大学作为自负盈亏、相对独立的法人经济实体，在财政、经营管理、人才培养、课程设置等方面都是按照产业模式来运作的。美国私立大学的特点使其具有以下功能：(1)文化功能，包括维护宗教信仰自由、促进民主自由文化的发展等；(2)政治功能，包括发展民主政治以及双向化功能，即一方面加剧了社会阶层分化，限制了不同阶层的社会流动；另一方面，它又有实现学校公平化的功能；(3)经济功能；(4)教育功能，包括促成与公立大学的竞争，把市场机制引入教育等功能。
