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本文分析了“千牛”、“百牛”玺的含义、古人佩带它的目的以及牛在社会生活中的使用情况。在论述中指出：第一、牛是先秦时期祭祀时的主要供品，第二、牛是天子、诸侯用来嘉奖下属的重要赐品，第三、牛是当时交通工具和农业生产的重要组成部分，第四、牛是肉食中的珍品，也是家庭财富的象征。从而得出牛在先秦社会生活中发挥了重要作用的结论。
玺文“千”“百”如同“九”“十”等数字一样，在当时不是实指的数字，而是概数，用以泛称其多。司马迁在《史记·货殖列传》中描述汉代的富庶时，使用了六十六个“千”字，如“千金”、“千匹”、“千亩”、“千石”、“千斤”、“千万”等等。这些“千”字虽然不是对财富数量的实指，但是在先秦秦汉时期，“千”字在体现祈求财富的美好愿望时，可能早已根植于人们的心中，这也反映出当时人们渴望拥有财富的心理。因此，古人佩带“千牛”、“百牛”玺，完全可以理解为祈求自己拥有千百头牛的意思。 古人为什么如此看重牛，以至于刻于印章随身佩带?我们结合先秦时期的有关资料加以考证，便可以探究出其中的原因，进而反映出牛在先秦时期社会生活中所起的作用。 首先，牛作为“牲牢”是先秦时期祭祀时的主要供品。在先秦时期，祭祀与征伐是国家的头等大事。正如《左传·成公十三年》云：“国之大事，在祀与戎。”祭祀作为社会生活的重要内容之一，涉及到社会生活的许多方面。如大到国君即位、修兵征战，小到耕种祈雨、出游、交友、命名等，人们都要进行祭祀占卜，渴望得到神灵和祖先的保佑，以便使自己能够事事顺遂、多财多福。牛则是祭祀时最主要的供品。古人祭祀使用的全牛叫“牲”，《说文解字·牛部》云：“牛，大牲也。”《易·萃》云：“享，利贞。用大牲，吉。”郑注：“大牲，牛也。”《周礼·地官·大司徒》亦云：“祀五帝，奉牛牲。”“牢”是指祭祀时所用的牺牲，牛羊豕各一曰太牢，太牢是祭祀时最隆重的礼。《礼记·王制》云：“天子社稷皆太牢。”《大戴礼记·曾子天圆》云：“诸侯 之祭牲，牛曰太牢；大夫之祭牲，羊曰少牢。”可见，牛是天子、诸侯祭祀时不可或缺 的供品。甲骨卜辞中有很多用牛做牲的内容，兹摘举几例： 乙亥卜，高祖夔燎二十牛。 《屯南》4528 贞，以牛五十。《前》1，29，1 贞，御亩牛三百。 《前》4，8，4 贞，御，唯牛三百。《合》300 贞，燎于河五牛，沉十牛。 《合》14453 己卯卜，贞，余祷于蔑三牛，允正。 《合》14811 癸酉卜，求于父丁三十牛。 《合》32683 辛未贞，求禾于高祖，燎五十牛。《合》32028 沈(沉)五牛，燎三牛，卯五牛。 《乙》4595 甲辰贞，又伐于上甲九羌，卯牛七。 《乙》上21.13 到周代及以后，祭祀用牲更讲究，对牛的毛色、性别、年龄等都有严格的规定。据记载，周代祭祀多用骍色的牛，《礼记·郊特牲》云：“牲用骍，尚赤也。”《礼记·曲礼下》云：“天子以牺牛，诸侯以肥牛，大夫以索牛。”《庄子·外物》云：“任公子为大钩巨缁，五十犗以为饵。”陆德明释文云：“犗，犍牛也。”也就是指阉割过的牛。《礼记·礼器》云：“有以小为贵者，天子无介，祭天特牲。”特是指刚刚出角的牛犊。周代祭天为何用刚出角的牛犊?孔颖达疏：“郊所以用特牲者，天帝至尊，无物可称，故用特牲。”而且在祭祀前要“饰牲”，《周礼·春官宗伯·小子》云：“凡沈辜侯禳饰其牲。”《周礼·地官司徒·封人》亦云：“凡祭祀饰其牛牲，……，凡丧礼、宾客、军旅、大盟则饰其牛牲。”郑注：“饰谓刷治洁清之也。”除此之外，饰牲还应该有对牲附着文彩增加华美之意。(注：何崝：《商文化窥管》，四川大学出版社，1994年，第241-242页。)
