国外议会除了具有立法、决策、监督政府等重要功能外，还有一个基本功能就是加强与公民的联系、促进公民对议会事务的参与。公众的支持为议会的存在提供合法性，议会的有效运转也依赖于公众的支持。议会要改善自己在公众中的形象，获得更广泛的社会基础，需要为公众提供更多信息，不断增强公众对议会事务的参与程度。 在促进公民参与议会事务和支持议会方面，议员个人和选民之间“一对一”和“一对多”的联系，是议会和公众直接联系的重要环节。它可以帮助议员对于一些公共政策作出审慎的决定，也为解决公众对政府的诉愿提供了有效的机制，使公众的意见和建议得到充分表达。但是，议会与公民联系的更为正式、公开、透明的机制，则是通过以下途径来实现的。 一、向公民开放议会大楼 议会的公民参与，最基本的一个环节是普通公民能够进入议会开会的建筑物。在美国和大多数西方国家，代表着国家或地方尊严的议会大厦是最宏伟的建筑之一，是长期向公众开放的。除了个别厅室和议员开会的会场外，公众可以在议会大厅里自由走动。美国所有的议会会议厅都设有公众旁听席，使公众得以旁听会议进程。虽然美国国会大厦和一些州议会大厦对所有进入者都进行安检，但这些地方都是允许公众进入的。美国国会和大部分州的议会大厦还设有参观者信息中心，负责解答公众提出的问题，引导公众到想去的地方参观，还为有兴趣了解议会大厦历史和议会决策过程的参观者提供“议会知识游”。美国夏威夷州议会还设立了一个创新性的公众参与室，即在一个公共休息室提供了议会有关文件、传真机和电脑终端系统，为那些希望影响立法进程的公民提供了便利条件。德国的柏林议会在设计议会大厦时就意识到了要以象征的方式表现议会的公开透明。德国统一后，柏林众议院对东柏林地区的老普鲁士议会大楼进行重新装修，作为议院的新办公大楼。这个新装修的议会大厦的会议厅有一个面向天空的玻璃屋顶，象征着在今日德国民主制度中公开、透明的重要意义。 二、允许公民参加议会委员会公开会议 许多国家和地区的议会，在全院大会讨论某个议题之前，都是先由相关委员会负责征求专家和公众的意见。例如，美国北达科他州议会在网站上向公众发出这样的邀请：“所有公民都有权利就北达科他州议会讨论的任何法案或决定到议会作证。”这种听证会一般都是在议会的委员会举行的。美国的各级议会运用公共听证会来获取公众和专家的意见。有九个州议会要求议会的所有法案都要经过听证会程序后才能进行审议。委员会的公共听证会，就其定义来说就是对公众开放的。但是，在委员会的其他会议是否应当向公众开放以及开放的程度等问题上，还存在着许多争论。在美国，51个州议会的几乎所有委员会会议都是公开的，惟一的例外是涉及委员会的内部事务，如讨论人事决定以及涉及国家安全的事项时是不公开的。佛罗里达州和科罗拉多州议会通过了最早的、也是最严格的“阳光”法律：在这两个州议会，凡是两名或两名以上议员参加的、讨论公共事务的会议都必须对公众开放。美国议会委员会的这种公开化是在近20年中发展起来的，从世界范围看，议会委员会的会议公开程度还远未达到这种水平。根据各国议会联盟的统计，有60%的国家议会总是或者通常是举行秘密的委员会会议，一般来讲每四个国家中只有一个国家的议会经常召开公开的委员会会议。 在首都或首府举行的议会委员会公共听证会和公开会议，只为那些距离议会大厦较近或者有能力长途旅行到议会大厦的公民提供了方便。为此，美国的一些州议会进行创新，采取了“委员会在路上”的方式。明尼苏达州、华盛顿州和西弗吉尼亚州经常在首府之外举行临时委员会会议，以获得更多的公众信息，并使议员对全州情况更加熟悉。1996年，路易斯安那州众议院把委员会会议送到了42个市镇，这一做法对于促进公民参与和改善议会的公众形象效果显著。该州的众议院议长对这一实践作了如下诠释：“一些公民除了投票以外从来没有机会参与政府事务。通过这次送委员会会议到社区，使普通公民看到了行动中的委员会，并使他们得到了表达自己诉愿的机会。公众看到议员并不是他们以前听说的那种只在烟雾弥漫的密室里开会的神秘人物，而是与他们自己有着共同关心问题的、脚踏实地的立法者。” 现代信息技术的发展，使得委员会能够运用视频系统接收来自边远地区的公民证言。在地域辽阔的美国西部各州，如内华达、怀俄明和阿拉斯加，州议会通常采用卫星系统为居住在远离首府的公民提供听证的机会。得克萨斯州为所有参议员在选区和首府的办公室之间安装了互联网视频会议系统，因此普通公民只需到参议员选区办公室，就可以听到远在首府奥斯汀的参议员本人的声音并与其交谈。在议会委员会阶段，公民参与的另一种措施是吸纳一些普通公民参加立法研究委员会。根据美国威斯康星州的法律规定，州议会的临时委员会必须由普通公民和州议员共同组成。在其他国家或地区，议会的一些特别研究委员会中也可以包括普通公民。 三、向公民提供议会信息 国外议会采取各种不同的方法为公众提供关于议会工作的信息，直接与公众进行沟通。大多数议会印刷一些介绍议会情况的小册子，包括议员名录、照片、简历、议会工作人员和议会联系方式，以及议会立法、预算程序的简要介绍等。大多数国家的议会还出版一本议会记事录，这种记录可能采取美国国会议事录那样每言必录的形式，也可能像美国大部分州议会那样出版一本定期刊物记录议会的各项活动和投票情况。一些国家的议会对议会会议进程进行录音，并将录音带归档，但只有应法院要求才能进行转录。议会介绍和记事录一般都要求使用者亲自到议会大厦索取或阅读，但也有少数国家的议会将议会介绍等材料分发到新闻媒体、公共图书馆和机场等公共场所。 一些国家的议会不仅仅局限于提供介绍性的小册子和议事录，还想方设法为公众提供更加有效的信息。如巴西的一个州议会建立了一套复杂的公共信息系统，他们出版了一份日报，报道议会讨论的情况，并配有照片和特写故事，还在电视台开办了每周一次的谈话节目，对议员进行采访，并请议员现场接听公众打进来的电话。萨尔瓦多议会在国际组织的资助下，不仅出版了一本议会指南，而且通过在电视和电台做广告、在报纸开设专栏、出版连环漫画等形式介绍和宣传议会的立法进程。津巴布韦议会在全国范围的农业和贸易交易会上举办展览，展出选区地图，散发介绍议会作用和历史的小册子，播放总理在议会“询问时间”回答问题的录像等。一些国家的议会通过广播和电视影响更多公众，它们为电台和电视台提供一些设施，并允许议员向当地电台、电视台披露一些新闻和信息。美国国会允许一家电视台对国会会议进行现场直播，美国有17个州的州议会也允许电视台播放未经剪辑的议会会议实况。一些国家和地区的议会还运用现代信息技术向公众介绍议会情况。比如，在美国华盛顿州，公众可以通过上网收听收看议会辩论、委员会听证会和其他议会活动。密苏里州议会设立了免费电话，公众可以打进这个电话来收听议会会议进程。巴西的一个州议会为公众提供了电脑触摸屏，使公众更便捷地了解议员和议会活动。这种设施目前只在议会大厦里使用，但该州议会已计划在购物中心和公共图书馆安装这种设施。
