南方的长江流域文明以中游的荆楚地区兴起最早。但在秦统一全国的战争中,大批楚移民向东迁徙,造成了汉初下游和上游学术文艺一度高于中游。经过汉代的发展,中原人民大量南迁,使中游的学术文化逐步赶上了上游和下游。然而三国时的战乱使吴地文化发展再次超越中游。西晋末年以后,大批中原士人南迁吴越,更使长江下游成了南方甚至全国的文化中心。与此同时,由于上游的巴蜀地区出现了巴氐李氏政权,又距都城建康较远,学术文化遂显萧条。相反地,中游的荆襄则在进入南朝以后由于在经济和军事上的地位而日趋重要,这里的文化也迅速发展,到南朝齐梁时代,此地的学术文化已颇繁荣。但梁末江陵的陷落,却使这里不少地方落入北周的控制之下。陈代的疆域较齐梁已大为缩少,由于王谢刘萧诸族的衰落,学术文艺也趋向衰颓。但与此同时,在侯景之乱中,一些文人避难广东、福建,却也使那里的学术文艺得以发展。