在文化的视野下，高等教育是一种相对独立的文化存在，它有自己的价值取向和行为模式。高等教育的许多传统（如大学自治）是高等教育作为文化存在的典型特征。高等教育根本变化就表现在价值观念层次。高等教育发展变化是由基本的行动者（包括大学、国家、社会、个人）社会互动的结果，由于他们所扮演的角色不同，对高等教育有不同的需求和期望，因而有不同的价值追求，进而影响高等教育发展方向，此构成了高等教育发展的四个维度，即：大学维，国家维，社会维和个人维。从大学维出发，大学比较关注知识的创新，关注发表的新成果，即关注在学术界的地位，而对于这些成果是否具有直接的应用价值并不太关心，是一种学院主义模式；国家维则更多考虑大学如何为富国强兵服务，本能地认为大学应该关注这些根本问题，而不是满足个人的学术兴趣，属于“国家主义”模式；社会维重心考虑大学活动对发展产业是否有作用，是否有助于提高经济效益，因此是一种“实用主义”的思考模式；个人维首先考虑的是“我”对大学提供的知识是否有兴趣，这种知识是否对“我”有价值，是一种“个体主义”的思考模式。在历史上，高等教育文化模式发生了几次重大的变迁，高等教育经历了从学院主义价值观向国家主义价值观偏移，又从国家主义价值观向实用主义价值观的偏移，并在20世纪下半叶出现了向个性主义价值观偏移。展望未来，个性发展价值将逐渐占据主导，因为知识的发展依赖于对个性价值的开发，而个性的发展程度代表社会发达程度，也从根本上代表国家利益能够实现的程度。
