从宏观到微观，我们可以将办学指导思想分为教育价值观、大学定位及人才培养三个层面。其中教育价值观是办学指导思想的哲学基础，根据大学对不同教育价值观的侧重，大学可以分为三类：侧重于“个人本位”的；侧重于“知识本位”的；侧重于“社会本位”的。大学定位是办学指导思想的首要内容，受办学者教育价值观影响，由大学现有条件决定，并决定着大学的办学方向、人才培养目标等。大学定位可以有多种分类：根据教学与科研的关系可分为以教学为中心，以科研为中心或以教学与科研并举为中心的大学；将大学定位为“一流”也可分为世界一流、国内一流、省内一流；按毕业生的服务范围可分为面向国际、面向国内、面向省内甚至面向地区的大学。而人才培养目标是办学指导思想的直接体现。大学的人才培养目标有三类非常典型：以培养领袖人物为目标、以培养通才为目标和以培养具有创新能力的专业人才为目标。大学办学指导思想因为兼容传统精神与时代气息，并与每位治校者密切相关而呈现出复杂性，但概观国内外大学的办学指导思想，可以发现大学办学指导思想的共同特征：(1)对同一时代不同大学而言，大学办学指导思想具有同一性和多样性，是二者的统一；(2)对不同时代的同一所大学而言，办学指导思想呈现出稳定性和灵活性；(3)对特定时代的特定大学而言，办学指导思想的选择与确立具有客观性和主观性。
