美国时代看来一帆风顺。美国经济规模是第二经济强国日本的两倍还要多，美国军备开支超过了世界其他大国总和。中国习惯性地被视为美国的未来挑战者，但中国进入世界前列尚需数十年时间。恐怖分子对纽约与华盛顿的袭击肯定挫伤了冷战结束与西方胜利所带来的安全感，但它们并不会危及到美国的霸主地位。的确，袭击事件已重新激起了美国参与全球性事务的欲望。至少在可预见的将来，美国将继续占据至高无上的地位，它在对中国保持警觉的同时将继续打击伊斯兰恐怖主义。 真正的挑战者 上述观点代表了目前的流行看法，可是这种看法与现实差距太大。不但美国的统治地位不如其外表那样稳固，而且这种地位已开始被削弱了。崛起的挑战者不是中国或伊斯兰世界，而是欧洲联盟。这个政治实体正处于集中整合欧洲各个不同民族国家的资源以及历史抱负过程之中。欧盟一年经济产值达到了8万亿美元左右，美国为10万亿美元。欧元将很快对美元的全球统治地位构成威胁。 欧洲正在增强其集体意识与集体特征，并正在形成更为清晰的利益与价值观，这些意识与美国的意识差异极大。欧盟各成员国正在就通过一部欧洲范围的宪法而展开辩论(欧盟人口中的2/3赞同这部宪法)、正在建立一支不受美国军队控制、能够采取独立行动的武装力量，并尽力在外交舞台发出同一种声音。在欧盟加强管理机构并吸收新成员之后，欧盟在世界舞台上将成为与美国抗衡的可怕力量，这样业已出现的跨大西洋对峙势必会激化。 美欧之间即将面临的冲突与冷战时期的那种僵局不一样。尽管军事对峙的前景依然极为遥远，可是美欧之间的竞争将远远超出贸易领域。美国联邦储备委员会和欧洲央行注定要争夺国际货币体系的控制权。华盛顿与布鲁塞尔在中东问题上极可能发生争吵。欧洲将抵制而不是支持美国的领导地位，这可能使世界银行、联合国以及其他自二战以来一直依靠跨大西洋合作而有效运转的机构陷于瘫痪。一个地位上升的欧盟将肯定会尝试挑战美国，尤其如果美国不放弃其对单边主义外交政策的嗜好的话。曾经团结一致的西方世界可能一分为二，成为竞争对手。 美国的“拜占庭” 目前，美国人对崛起的欧洲所带来的挑战依然不很在意，华盛顿决策者至多将欧盟看作是个印象深刻的贸易集团，最差是个不负责任的盟友集体而已。即使欧盟国家并未承担起集体防御的责任，但它们却总是对美国插手抱怨不停。而且，大多数美国决策专家都假定，即使欧盟意识到其作为政治经济强大集团的充分潜力，地缘政治的后果也将是微不足道的：大西洋民主国家之间的友好关系一直是个根深蒂固的活生生的现实，这显然是共同历史与价值中一个无法改变的产物，欧盟与美国分道扬镳近乎不可想象。 所有这些假定都是极为危险的幻想。虽然欧洲并不是一个中央化的联邦，其一体化过程尚处于起步阶段，但是，欧洲一直在尝试将以前分裂的各个国家联合成一个成形的政治实体。美国在1781年成为一个松散的邦联，在这种形式证明太软弱、难以维持时，美国于1789年选择了更为紧密的联邦形式，随后美国又花了大约100年时间加强管理机构、培育国家意识，并形成了一种有别于邻国的地缘政治声音。欧洲近50年以来一直努力建立一个政治联盟，虽然它在今后面临着诸多障碍，但欧盟已成为一种成熟的集体力量，而且欧洲联合正在按计划进行(如果不是超计划的话)。 正像拜占庭从其原统治者罗马帝国那里脱离后对后者所做的那样，欧盟正在追赶着美国。拜占庭人与罗马人在价值与利益上发生了分歧，欧洲人与美国人的情况也是如此。大西洋两岸所奉行的是不同社会模式，尽管欧洲各国最近放松了管理，但是美国自由放任的资本主义依然与欧洲中央集权式的做法形成鲜明对比。美国人对欧洲模式对增长的限制予以谴责，欧洲人则对美国收入不平等、消费主义以及其牺牲社会价值换取物质利益的倾向嗤之以鼻。 双方在治国艺术方面也各不相同。美国人依然信奉实力政策法则，把军事威胁、高压与战争视为外交必要工具，而欧洲人大体上在近50年中一直设法驯服国际政治，赞成法制而将枪搁在一边。2002年7月1日，当欧盟正在庆贺国际刑事法庭成立时，布什政府却宣布，除非美军士兵获得国际刑事法庭的豁免权，否则美国将撤出其在波斯尼亚的驻军。欧洲人认为美国人信奉武力的做法简单而自私，是滥用武力的一个结果；美国人则认为欧盟对多边机构的坚定立场幼稚而虚伪，是其军事脆弱的一个结果。 基于历史联系以及民主传统，美国人与欧洲人之间的关系依然很密切，但现在即使连这种关系也在变得淡薄。作为一个多民族移民国家，美国对人口减少但却对移民依旧持敌视态度的欧洲人的做法开始感到迷惑不解。反过来，欧洲人对美国的枪支所有权与死刑制度抱着悲观的态度。从根本上讲，美国与欧洲受不同政治文化的驱使。文化差距看来正在扩大而不是缩小，这使得大西洋双方各自走上了不同社会道路。 意味深长的分工 随着欧洲继续崛起，其经济与政治利益极可能会与美国利益经常发生碰撞，从而强化双方敌意。空中客车最近取代波音公司成为世界商用客机的主要供应厂家，诺基亚是手机最大的生产厂家，它们只是击败美国竞争对手的众多欧洲公司当中的两个代表。2000年，在企业国际采购值方面，英国和法国都领先于美国。德国公司也一直在扩展，1998年，贝塔斯曼公司收购了兰登书屋，戴姆勒—奔驰买下了克莱斯勒公司。90年代支撑美国经济的投资中的很大部分近来不断流向大西洋对岸，使得欧元获得了抗衡美元的阵地，并增加了欧盟在不久的将来大幅度提高生产力并取得增长的可能性。
