我国中篇小说是重要的文学现象，尤其在新时期中篇小说崛起于文坛并持续十几年繁荣之后，更加令人关注。文学界对此议论颇多，并几度形成争论热潮，只是一直未能形成系统的认识，更难于取得一致。鉴于此，关于我国中篇小说的形成和发展，特别是对五四时期和新时期的两次创作高峰进行探讨，无论对于文学史的研究，还是小说文体的研究，都应是有意义的课题。 我国中篇小说的源流 中国小说的渊源在于神话。小说在汉代以降的发展过程中，先后形成了文言和白话两种语体形式。 文言小说历史悠久，早在《汉书》中即有记述： 小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语，道听途说者之所造也。孔子曰：“虽小道，必有可观者焉，致远恐泥，是以君子弗为也。”然亦弗灭也。闾里小知者之所及，亦使缀而不忘。如或一言可采，此亦刍荛狂夫之议也。① 尽管小说被视为“君子弗为”的末流，“然亦弗灭”，毕竟获得了正统文坛的承认。不过，正统小说是很含混的概念。直至鲁迅把丛谈、辩证和箴规之类从小说中剔除，保留了志怪、传奇和杂录，这才使文言小说概念得以澄清。从文体上看，形式单一是文言小说的突出特点。古代文言小说一概是短篇，而没有中篇和长篇。标志文言小说最高成就的《聊斋志异》也不例外。这是因为，这些志怪、传奇、杂录直至明清文言小说，大都记历史传说和民间故事，带有拾遗的性质。人物和事件都是单一的，背景大都简化或省略，不会形成鸿篇巨制，同时也不需要中篇那样段落性的选择技巧。近代文言小说已注意接受白话小说结构的影响，出现了在小说结构方面初具中篇特征的言情、武侠小说。苏曼殊写于1912年的带自传性的小说《断鸿零雁记》是这些作品中成就较突出者。这种现象说明，文言小说在行将寿终正寝之时，也正在完成着中篇体裁的文体过渡。 中国的中篇小说的源头，可以追溯到古代白话小说。白话小说采用章回体的形式，它源于唐代的“说话”伎艺和变文。后来经过宋元话本阶段，出现了被鲁迅称之为“明之拟宋市人小说”的明朝的拟话本。拟话本事实上也是章回小说的一种，不过它比起一般章回小说来显得形制短小。元末明初的章回小说《三国演义》和《水浒传》是罗贯中、施耐庵创作的名副其实的长篇小说。它们标志着小说作家文体意识走向成熟。在章回小说中有一种被称作“小章回”的小说在篇幅上形似中篇；拟话本以短篇为主，其中稍长者也类似中篇。正是对这两部分小说，在是不是中篇小说的判断上，学界曾产生过意见分歧。 郑振铎在他的《古典文学论文集》中说： 中篇小说的代表作，便是所谓“才子书”，如二才子《风月传》、三才子《玉娇梨》、四才子《平山冷燕》、八才子《白圭志》、九才子《平鬼传》、十才子《驻春园》等等皆是。又明代的许多秽亵的中篇，如《玉蒲团》之类也都是中篇的。最早的中篇，或可以说是最短的中篇，乃是唐张鷟所著的《游仙窟》。这是单本刊行的传奇体小说的第一种。这一个体裁在后来乃成了一个派别。《燕山外史》等便是变本加厉的这一体。又明人的《娇红传》（这些作品却往往见收于明人的小说杂文集如《艳异编》、《国色天香》等等，单行者不多）、《钟情丽集》等等，也都是篇幅较长，可以独立的《游仙窟》一体的作品。一般的传记体的东西，如《南海观世音出身修行传》、《闺孝烈传》（叙木兰事）、《许真君传》等等，也都是中篇的。 郑振铎判断为中篇的作品，大都出自明末清初，而特别指出“最早的中篇，或可以说是最短的中篇乃是唐张鷟所著的《游仙窟》。”足见他是按照篇幅来划定小说体裁的，而且是把篇幅作为唯一标准来运用的。这样就忽略了小说的内部结构特征。从内部结构来看，唐传奇《游仙窟》应为短篇，其他所举章回小说，则是长篇的构架，其中《平山冷燕》、《南海观世音出身修行传》则无论从构架还是篇幅，都已成长篇。 今人也有沿用郑振铎的标准来判定中篇体裁作品的，1986年浙江古籍出版社出版的《古代中篇小说三种》（收明清章回小说《醉菩提全传》、《常言道》、《英云梦传》即是一例。该书“出版说明”写道：“中国的章回小说在晚明以后涌现了为数众多的小章回体。此类章回小说回目少至十回，多亦不超过二十，它既不能与八十、百回的长篇巨制相比，又与短篇话本迥然有别，所以姑且叫它为中篇章回小说。”显然，这里仍是把篇幅作为判定中篇体裁的唯一标准。 相比之下，胡士莹在《话本小说概论》中注意了分析： 在拟话本从发展到衰落的过程中，某些作者，也企图作一些革新的尝试。例如明崇祯间出现的《鼓掌绝尘》，全书四集，每集都用十回书写一个故事。后出的《鸳鸯针》、《弁而钗》、《宜春香质》、《人中画》等，都直接受到它的影响，将篇幅相对地加长。这种形式，实际上已成为短篇小说向中篇小说发展的过渡形式。明末清初中篇小说所以大量产生，就是从这种形式转化而来的。 胡士莹对拟话本发展趋势的分析是颇有见地的。他不仅指出了“将篇幅相对地加长”的趋势，而且将这种现象判断为“向中篇小说发展的过渡形式”，都是十分中肯的意见。至于“明末清初中篇小说所以大量产生，就是从这种形式转化而来的”，其中所谓“大量产生”的“明末清初中篇小说”，如果是指所谓“小章回体”，那就回到以篇幅为唯一标准的意见上面去了。
