夏商周三代高等学校教学内容的主体是“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数。礼起源于原始社会的宗教礼仪，经夏、商至西周终于演变成包括宗教、伦理、政治、家庭等各种生活在内的行为规范总和。礼仪往往能体现出一个贵族成员的文化教养程度，它需要许多专门的文化知识、行为模式的训练，这就涉及到智育。西周国学学生只有到了大学阶段以后，才进行全面的礼教，全面、系统地学习和掌握朝廷的王事、文法、典艺等各类文化知识。乐教则将诗歌的阅读、写作、吟唱的“乐语之教”包括在内，甚至一般的语文教学也在其中，这显然是一种智育。射，主要是指射箭技术的训练；御，则是指驾驶战车的技术训练。射御之教主要属于与军事有关的体育。但射御又是一种技能的训练尤其是操作技能的训练，而技能的训练是在理解法则知识的前提下对行为方式的掌握与完善。因此，射御之教也属于智育的范围。在“六艺”中书、数之教最能反映智育的特征，是最重要的智育教学内容。书教即为识字教学；而数教涵盖的范围十分广泛，先秦的所谓数是数术的简称，除了指今天的数学外，还包括宗教知识、巫术技能以及各种自然知识、科学技能。作为当时的高深学问的“六艺”成为高等学校的主要教学内容，标志着三代时期高等教育智育教学的高度发达和完善。
