从我国人口发展趋势来看，高等教育规模还将进一步扩展，第五次人口普查表明，我国人口受教育水平普遍提高，受高等教育的人口增长幅度最大，但我国人口中受过高等教育的人所占比重仍然较低。我国高等教育自20世纪80年代末以来走的基本是内涵式发展道路。但高等教育发展至今，特别是高等教育内部效率有了较大提高后，仅仅依靠内涵式发展则难以支撑高等教育规模的扩展。如果坚持高等教育内涵式发展，不注意外延式发展，在高等教育规模扩展的道路上，则势必会降低高校的生均教育资源，进而影响高等教育质量。所以，坚持高等教育的内涵式发展，增加高等教育供给的同时，还应有计划地增加高等学校的数量，实行内涵式发展与外延式发展两条腿走路的发展模式，促进我国高等教育数量和质量的稳步提高。高等教育外延式发展的主要形式有以下几种：(1)社区学院。创办社区学院，应充分利用社区内的一切教育资源，整合、统筹社区内的各种教育机构；(2)“大学城”。大学城可以加强大学之间的横向联合，实现高校间的优势互补和资源共享；(3)大学的二级学院。这种形式可以看作高等教育内涵式发展与外延式发展的混合；(4)高教自学考试。高教自学考试被《高等教育法》确认为高等教育的一项基本制度；(5)网络高教。网络高教突破了时空的限制，实现了教育资源的跨区域共享，为学生提供了更为便捷的接受高等教育途径，具有个别化教育和主体性教育的特点；(6)民办高校。民间办学的力量是巨大的，是我国高等教育外延发展的主要力量之一。
